عند ملامسة الشمس للأفق، يشعر فرانك بأن اللعنة تهتز وتخف. رأسه الذي يشبه القرع يشعر بخفة أكثر وأقل اختناقًا. يتجعَّد اللاتيكس الأسود لجلده المتحوّل كالماء الذي تقلبه الرياح. لا يتردد في اختبار الحدود – فهو يجري، يجري حقًا، مع نبض عضلاته بطريقة يتذكرها من أيام إنسانيته. الحدود العقارية تقع الآن تحت قدميه، ولا شيء يجذبه للعودة – لا حبل غير مرئي يقيده على الذرة. حر. على الأقل لهذه الليلة.

Kyles Truck تنتظر بالضبط كما وعد، والمفتاح مخبأ في سقف الفتحة. تلمس أيادٍ فرانك الهائلة الآليات المصممة للبشر – بينما يشتت وجه القرع انتباهه في الهامش – لكن ذاكرته العضلية تتولى الأمر. زأر المحرك. يقوم بضبط المرايا لتناسب نسبه الحالية، وينطلق على الطريق الخالي، بينما تتلاشى أضواء المؤخرة متجهة نحو Iowa City.

تكلم لي كايل عن الحفلات الباطنية. عن الأشخاص الذين يتنكرون كوحوش ويعبدون أشياء لا يفهمونها. مثالي تمامًا. يمكنني ببساطة الدخول.

تمر الرحلة وكأنها في نشوة – خمس وأربعون دقيقة من حقول الذرة المتواصلة، التي تُحلّ تدريجيًا محلها أعمدة الإنارة الشارعية، حتى يبدأ ضوء المدينة الأصلي بالتلألأ. يوقف فرانك سيارته على بعد ثلاثة أبنية من العنوان الذي دونه كايل، في حي المخازن الذي تحوّل إلى لوفتات وحانات. ومن وقتها تنبعث أصوات موسيقى مدوّية من مصادر متعددة – حفلات هالوين متنافسة في المباني المجاورة.

بمجرد أن ينزل من السيارة، يلاحظ كيف تنخفض درجة الحرارة من حوله بشكل ملحوظ – يحدث ذلك مرارًا وتكرارًا. جلده – هذا اللاتيكس الأسود الكاذب – يتلألأ تحت أضواء الشوارع بينما يسير. الأشخاص مرتدون أزياء يندفعون: مصاصو الدماء، والمستذئبين، والممرضات المثيرات، والأشياء المعتادة. لكن حجم فرانك، وبنيته، والطريقة التي يجلس بها القرع المنحوت على كتفيه العريضتين ... فالناس يحدقون. ثم يخرجون هواتفهم لالتقاط الصور. وأخيرًا، يسألون إذا كان بإمكانهم التقاط صور سيلفي معه.

"نعم، بالطبع." يهمج صوته من خلف هذا الابتسام المشابه لقنديل اليقطين – مشوّه لكنه مفهوم. يتخذ وضعية مع ثلاثة طلاب من رابطة الأخوات، الذين يصرخون من شدة إعجابهم بـ"زيه المذهل". تلمس إحدى هؤلاء صدره، ثم تسحب يدها بسرعة. "واو، هذا يشعر وكأنه حقيقي! مما صُنع؟"

"سر تجاري." يرد فرانك على السؤال بهدوء رتيب، بينما يقترب من المخزن المحوّل، الذي كُتِب على مدخله بأحرف برتقالية متقطرة من قطرات، OCCULT NITE. ولا يكاد حارس الباب يلقي نظرة على هويته المفقودة – ففي تلك الليلة يبدو أن الالتزام القانوني لا يلعب دورًا على الإطلاق.

في الداخل يسود فوضى حسية. تجعل الأضواء السوداء كل شيء يتوهج. تطلق آلات الضباب دخانًا صناعيًا فوق ساحة الرقص المكتظة. يقوم الدي جي بتشغيل ألحان ذات خطوط بيس عميقة مع تداخلات صاخبة، وأحيانًا تعديلات تُشبه موسيقى الديث ميتال. تزيّن النجوم الخماسية والصلبان المقلوبة كل سطح، وتومض الشموع في كل مكان، مما يشكّل مخاطر حريق حقيقية. يكتشف فرانك ما لا يقل عن ستة أشخاص يرتدون زي لوح الويجا، وثلاثة يرتدون أقنعة طبيب الطاعون، ورجلًا في بدلة جيمب – لأسباب تظل غامضة.

هل هذا هو المكان الذي يجب أن أجد فيه أحداً؟ بين كل هؤلاء الأطفال الذين يتظاهرون فقط؟

لكن فرانك يتوغل أعمق بين الحشود – فحجمه يسمح له برؤية ما فوق معظم الرؤوس. يبتعد الناس غريزيًا جانبًا، منجذبين إلى حضوره، لكنهم في الوقت نفسه حذرون كحيوانات تشم رائحة مفترس.

يفحص الوجوه، باحثًا عن ... ماذا؟ عن شخص حقيقي؟ شخص ينظر إلى ما وراء اللاتيكس والقرع ويلاحظ ما تبقى من فرانك؟ رغم كل ذلك، يتأجج رغبة فيه – مدفوعة بالقرب والحرارة، وإمكانية أن يعود إنسانًا الليلة – فقط الليلة – ربما مجددًا. أن يصبح إنسانًا ويشعر باللمس الجسدي، بدلاً من هذا الغشاء الملعون.

تصطدم فتاة به فتسكب مشروبها على صدره. تنزلق السائل ويتدحرج مثل قطرات الماء عن اللاتيكس. تعتذر وتضحك بسُكر، لكنها تتوقف فجأة عندما تنظر إلى تلك العيون المنحوتة التي توهج باللون البرتقالي من الداخل.

"تبا، زيك مخيف. حقًا مرعب." لقد تنكّرت كشيطانة مثيرة – مع قرون وذيل، ومكياج أحمر للجسم بالكاد يُخفي الضروري. "هل أنت هنا بمفردك?"