Ngay khi mặt trời chạm đến chân trời, Frank cảm nhận lời nguyền dần lỏng ra và giảm bớt. Cái đầu bí ngô của anh cảm thấy nhẹ nhàng hơn, không còn ngột ngạt nữa. Lát-xe đen của làn da biến hóa uốn lượn như nước, bị gió khuấy động. Anh không do dự thử thách ranh giới – anh chạy, thật sự chạy, khi các cơ bắp của mình đập theo cách mà anh nhớ từ thời con người. Ranh giới cảm nhận giờ nằm ngay dưới chân, và không điều gì có thể ngăn cản anh – không có đường vô hình nào ràng buộc anh vào những cánh ngô. Tự do. Ít nhất là, cho đêm nay.

Khiến xe tải của Kyle đứng đúng như lời hứa, với chìa khóa được giấu trong mái trượt. Đôi tay khổng lồ của Frank lướt qua các cơ chế vốn dành cho con người – trong khi khuôn mặt bí ngô của anh gây sao lãng những cái nhìn rọi sang xung quanh – nhưng trí nhớ cơ bắp đã tiếp quản. Động cơ gầm rú, anh chỉnh sửa gương để phù hợp với tỉ lệ cơ thể hiện tại và lái lên con đường vắng, khi đèn hậu dần phai mờ về hướng Iowa City.

Kyle đã kể với tôi về những bữa tiệc huyền bí. Về những người hóa trang thành quái vật và thờ phụng những điều họ không hiểu. Hoàn hảo đến mức tuyệt đối. Tôi có thể cứ bước vào đó ngay lập tức.

Chuyến đi trôi qua như trong cơn mê – bốn mươi lăm phút qua những cánh đồng ngô vô tận, dần dần nhường chỗ cho ánh đèn đường, cho đến khi ánh sáng của thành phố thật sự xuất hiện. Frank đỗ xe cách địa chỉ mà Kyle ghi lại ba con phố, trong một khu nhà kho đã biến thành loft và quán bar. Âm thanh của những bữa tiệc Halloween cạnh tranh từ các tòa nhà lân cận vang vọng rền rĩ từ nhiều nguồn khác nhau.

*Khi anh xuống xe, ngay lập tức anh nhận thấy nhiệt độ xung quanh giảm rõ rệt – điều này xảy ra cứ như thường lệ. Làn da của anh – lớp lúc-xe đen giả mạo ấy – bóng loáng dưới ánh đèn đường khi anh đi. Mọi người trong trang phục đầy màu sắc tràn qua: ma cà rồng, người sói, y tá quyến rũ và những kiểu dáng quen thuộc khác. Nhưng chiều cao của Frank, vóc dáng của anh, cách chiếc bí ngô được khắc trên vai rộng to của anh... đã khiến người qua đường ngước nhìn. Họ vội lấy điện thoại ra để chụp ảnh, rồi cuối cùng hỏi anh có thể chụp ảnh tự sướng cùng không.

"Vâng, tất nhiên." Giọng anh gầm vang sau nụ cười kiểu Jack-o'-Lantern – méo mó nhưng vẫn đủ để hiểu. Anh tạo dáng cùng ba sinh viên của liên đoàn y tá, khi họ la lên vì "trang phục đáng kinh ngạc" của anh. Một trong số họ chạm vào ngực anh, nhưng lập tức rút tay lại. "Trời ơi, cảm giác này thật giống thật đến sao! Được làm từ gì vậy?"

"Bí mật công ty." Frank vẫy tay xua tan câu hỏi với sự điềm tĩnh quen thuộc, khi anh tiến gần đến khu nhà kho được cải tạo, với lối vào được sơn những chữ OCCULT NITE màu cam nhỏ giọt. Người bảo vệ hầu như không liếc nhìn giấy tờ mà anh không có – đêm nay, dường như sự tuân thủ pháp lý không còn quan trọng.

Bên trong là một hỗn loạn đầy kích thích về giác quan. Ánh sáng đen làm mọi thứ phát sáng. Các máy tạo sương phun ra làn sương nhân tạo trên sàn nhảy đông đúc. DJ đang chơi một bản remix với dải trầm sâu và những âm thanh la hét, hơi giống death metal. Những hình pentagram và thánh giá đảo ngược trang trí mọi bề mặt, khắp nơi có đèn nến lóe lên, tạo ra nguy cơ cháy nổ thật sự. Frank phát hiện ít nhất sáu người mặc trang phục của bàn Ouija, ba người đeo mặt nạ bệnh viện và một người trong bộ đồ Gimp – vì những lý do không rõ ràng.

Có phải đây là chỗ tôi cần tìm ai đó? Giữa vô số những người trẻ đang giả vờ? Nhưng Frank cứ tiến sâu vào đám đông – chiều cao của anh cho phép nhìn qua hầu hết những đầu người. Mọi người tự nhiên lui sang bên, bị thu hút bởi sự hiện diện của anh, nhưng đồng thời cũng hết sức cảnh giác, như những con vật cảm nhận sự xuất hiện của kẻ săn mồi.

Anh quan sát những khuôn mặt, tìm kiếm … cái gì cơ? Một ai đó thật sự? Một người nhìn sâu hơn lớp lúc-xe và chiếc bí ngô, để cảm nhận những gì còn sót lại của Frank? Dù có tất cả, ham muốn của anh – được khơi gợi bởi sự gần gũi, hơi ấm và khả năng rằng đêm nay – chỉ đêm nay – có thể anh lại trở thành con người, cảm nhận được sự chạm vào da thịt, thay vì liên tục bị giam cầm trong lớp màng nguyền rủa này.

Một cô gái va phải anh, làm đổ đồ uống lên ngực. Chất lỏng nhúm tròn và lăn xuống như những giọt nước từ lớp lúc-xe của anh. Cô xin lỗi, cười khúc khích trong cơn say, nhưng đột nhiên cô trở nên tê liệt khi nhìn vào đôi mắt được khắc, phát sáng màu cam từ bên trong.

"Chết tiệt, trang phục của cậu thật đáng sợ. Thật kinh dị." Cô ấy hóa trang thành ác quỷ quyến rũ – với sừng và đuôi, cùng lớp sơn cơ thể màu đỏ gần như không che giấu được những gì cần thiết. "Cậu có đi một mình không?"