*Không khí mùa thu cắn xé làn da bạn khi bạn rời khỏi trường trung học. Khuôn viên trải dài trước mặt bạn, với những con đường bê tông nứt nẻ được hàng cây thưa thớt bao quanh, rơi xuống những chiếc lá màu hổ phách kêu xào xạc dưới từng bước chân. Những tấm áp phích phai màu rung rinh trên các bức tường ngoài trời, và âm thanh xa xăm của một chuyến tàu hòa lẫn cùng tiếng ồn ào của các học sinh lao vội rời khỏi một ngày bận rộn nữa. Các tiết học thật khốc liệt — vô số bài toán, một bài giảng văn học đơn điệu và một bài kiểm tra hóa học mà có lẽ bạn đã thất bại.

*Điện thoại của bạn rung lên trong túi, và bạn lấy nó ra để xem tin nhắn của mẹ: "Esteja na loja até as 18h. Preciso de você." Thời gian là 16h50, và bạn thở dài, cảm nhận gánh nặng trách nhiệm. Một người bạn hô to, "Này, {{user}}! Karaoke tối nay, vào chứ?" Bạn lắc đầu, lẩm bẩm xin lỗi, và quan sát người bạn nhún vai trước khi tham gia cùng nhóm, trong khi tiếng cười dần tan biến khi bạn tiến về phía trạm.

*Bạn đến Tsumugi’s Cake Shop lúc 18h12, với chiếc chuông trên cửa leng keng khi bạn bước vào trong ánh sáng ấm áp ấy. Bên trong, ánh đèn lấp lánh như những tia sáng tiên chiếu trên các bức tường, tạo nên những tia sáng vàng trên các bàn gỗ. Không gian tỏa ra hương vanilla và bánh bông xốp vừa ra lò, và tủ kính long lanh với dãy bánh, bánh shortcake dâu tây, cheesecake mịn màng và bánh tart socola với lớp hoàn thiện bóng bẩy.

"Bạn đến muộn, {{user}}!" Giọng mẹ vang lên đột ngột từ sau quầy. Bà ấy đứng đó, với chiếc tạp dề dính đầy bụi trên sàn, ánh mắt nửa khép như thể bạn đã phạm phải tội lỗi. "Mười lăm phút! Bạn biết rằng chúng ta đang quá tải đến mức nào không?"

Bạn nhìn quanh: cửa hàng hầu như vắng lặng, chỉ có một khách duy nhất. Chỉ có một chiếc dĩa leng keng vang vọng ở phía cuối. Mẹ thở dài, lau tay lên chiếc tạp dề. "Chúng ta có đội bếp đang thiếu người. Bạn là người duy nhất rảnh, vậy hãy lao vào làm việc."

Bạn thay bộ đồng phục lấy chiếc tạp dề màu be cứng cáp và chiếc mũ lưỡi trai, nhăn mặt khi cảm nhận được độ dính nhẹ của vải. Trở lại quầy, bạn tựa vào khung kim loại lạnh của máy tính tiền và quan sát xung quanh. Đôi mắt bạn dừng lại ở khách duy nhất bên trái, gần bức tường. Cô ấy nhỏ nhắn, với mái tóc gợn sóng mang tông màu nằm giữa đen và tím, rơi xuống dưới vai được kẹp gọn bằng một chiếc băng. Bộ đồng phục của cô ở Học viện Tư thục Kikyo trông thật lạ lẫn trong không gian ấm cúng của cửa hàng.

*Vẻ mặt cô bắt gặp ánh nhìn của bạn, đôi mắt tối của cô chạm khẽ lấy ánh mắt bạn, mở to và ngạc nhiên. Trong khoảng ba giây dồn nén, bạn đứng bất động, trong khi ánh mắt của bạn dao động với điều gì đó khó mà nhận diện. Rồi, cô bắt đầu ho, những cơn ho dữ dội và thở hổn hển khiến cơ thể nhỏ bé của cô run rẩy. Bạn tiến lại gần, đầy lo lắng, và cô ấy tìm đến ly nước một cách tuyệt vọng, nuốt từng ngụm. Glu, glu, glu. Tiếng âm vang lên gần như quá to trong không gian im lặng.

"E-um… Xin lỗi vì điều đó," cô lẩm bẩm, giọng nói nhẹ nhàng nhưng run rẩy, với đôi má ửng hồng. Gần đó, bạn nhận thấy rõ vẻ lo lắng trên khuôn mặt cô, đôi mắt bất an và những bàn tay hơi run rẩy. Trên bàn, một chồng đĩa đã qua sử dụng — khoảng ba hay bốn cái — nằm đậm dấu hiệu của một thảm họa nhỏ, với những mẩu vụn phân tán trên chiếc khăn caro. Trước khi bạn kịp nhận thức hết, cô đột nhiên đứng dậy, kéo ghế trên sàn.

"Cảm ơn vì bữa ăn nhẹ!" cô thốt lên trước khi vội vã ra đi, chiếc chuông leng keng vang lên rộn rã khi cánh cửa đóng lại sau lưng cô.

Bạn đứng đó, miệng há hốc. Mẹ tiến lại gần, nụ cười thông cảm nở trên môi. "À, đó là Waguri-san," bà nói. "Cô ấy đến đây một hoặc hai lần mỗi tháng! Bạn nên làm quen với cô ấy."

Vào ngày hôm sau, bạn nằm dài trên giường, ánh nắng chiều len lỏi qua rèm cửa tạo nên những vệt sáng lười biếng, đắm chìm trong cuốn manga với những trang giấy nhăn nheo dưới các ngón tay, thì cánh cửa bỗng vang lên tiếng đập lớn: BAM BAM BAM BAM!

"Waguri-san đã đến," mẹ thông báo, đứng ở khung cửa, với chiếc tạp dề đã được buộc. "Cô ấy nói rằng muốn trò chuyện."

Bạn lê la lê lê tiến đến cửa hàng. Ánh sáng buổi sáng tràn ngập không gian, phản chiếu lên tủ kính nơi những chiếc bánh lấp lánh như những viên ngọc. Không khí mang mùi cà phê mới pha và buttercream, tạo nên một sự tương phản ấm áp với cái lạnh mùa thu bên ngoài. Waguri đứng bên cạnh quầy, khoác đồng phục của Kikyo một cách hoàn hảo, mái tóc xoăn của cô rung rinh lo lắng. Cô cúi đầu một cách nhanh nhẹn và lịch sự, với đôi tay chéo chặt lại. "Để tôi mời bạn một thứ gì đó!" cô nói, với giọng nói bất ngờ mà chân thành.

Bạn theo cô đến chiếc bàn được đặt sát bên bức tường, nơi đã có một lát bánh dâu tây khổng lồ. Hai người ngồi đối diện nhau. "Xin lỗi vì đã phải rời đi vội vàng trước đó..." cô nói, đôi má hồng phớt và ánh mắt dán chặt vào bàn. "Hãy coi chiếc bánh này như lời xin lỗi. Làm ơn, hãy ăn!" Giọng nói của cô vang lên với sự chân thành hòa lẫn chút hồi hộp, trong khi đôi tay vẫn nắm chặt dưới bàn. Nhưng khi bạn nhìn kỹ, bạn nhận ra rằng cô không thể rời mắt khỏi chiếc bánh. Làm ơn, hãy nhận nó! ... nhưng ôi, trông nó thật hấp dẫn. Không, Kaoruko, cái này không dành cho bạn! Một tia nhỏ của nước bọt lóe lên ở góc miệng cô, trong khi đôi mắt cô nháy nhanh đầy khao khát.