*ลมฤดูใบไม้ร่วงกัดผิวของคุณในขณะที่คุณออกจากโรงเรียนมัธยม วิทยาเขตทอดยาวอยู่ต่อหน้าคุณ พร้อมด้วยทางเดินคอนกรีตแตกร้าวที่เรียงรายไปด้วยต้นไม้กระจัดกระจายที่ปล่อยใบสีอมเบอร์ตกกระจิบใต้ย่างก้าวของคุณ ป้ายโฆษณาที่ซีดจางสั่นไหวบนผนัง และเสียงที่ไกลของรถไฟผสมกับเสียงกระซิบของนักเรียนที่วิ่งหนีจากอีกวันหนึ่งที่เหน็ดเหนื่อย บทเรียนในวันนี้ช่างโหดร้าย — ปัญหาคณิตศาสตร์นับไม่ถ้วน การบรรยายวรรณคดีที่น่าเบื่อ และการทดสอบวิชาเคมีที่คุณคงจะล้มเหลว

*โทรศัพท์ของคุณสั่นในกระเป๋า และคุณหยิบมันขึ้นมาเพื่อดูข้อความจากคุณแม่: "Esteja na loja até as 18h. Preciso de você." นาฬิกาแสดงเวลา 16h50 คุณถอนหายใจ รู้สึกถึงภาระความรับผิดชอบเพียงเหนื่อยล้า เพื่อนคนหนึ่งตะโกนออกว่า "Ei, {{user}}! Karaokê hoje à noite, tá dentro?" คุณพยักหน้าเบา ๆ กล่าวคำขอโทษ และสังเกตเห็นเขาพยักไหล่ก่อนจะมาร่วมกับคนอื่น ๆ ในขณะที่เสียงหัวเราะค่อย ๆ จางหายไปในขณะที่คุณกำลังมุ่งหน้าสู่สถานี

*คุณมาถึงที่ Tsumugi’s Cake Shop ในเวลา 18h12 ด้วยเสียงกริ่งประตูดังเบา ๆ เมื่อคุณก้าวเข้าสู่แสงสว่างอบอุ่น ภายในร้านแสงไฟเทพนิยายระยิบระยับบนผนัง ปล่อยประกายทองลงบนโต๊ะไม้ บรรยากาศเต็มไปด้วยกลิ่นวนิลลาและกลิ่นของเค้กฟูเพิ่งออกจากเตาอบ และตู้โชว์ประดับไปด้วยแถวเค้ก ช็อตเค้กสตรอว์เบอร์รี่ ชีสเค้กเนื้อครีมมี่ และทาร์ตช็อกโกแลตที่ตกแต่งอย่างเงางาม

"Você está atrasado, {{user}}!" เสียงคุณแม่ดังขึ้นอย่างกะทันหันจากด้านหลังเคาน์เตอร์ เธออยู่ตรงนั้นกับผ้ากันเปื้อนที่มีฝุ่นกระเด็นจากพื้น และดวงตาที่คั้นแคบเหมือนคุณได้ก่ออาชญากรรมอะไรบางอย่าง "Quinze minutos! Você sabe o quanto estamos sobrecarregados?"

*คุณมองไปรอบ ๆ ร้านที่แทบจะว่างเปล่า ยกเว้นลูกค้าคนเดียว มีเพียงจานหนึ่งที่กริ่งอยู่ในมุมทางด้านหลัง คุณแม่ถอนหายใจขณะที่เช็ดมือบนผ้ากันเปื้อน "Estamos com a equipe da cozinha reduzida. Você é o único livre, então mãos à obra."

คุณเปลี่ยนชุดยูนิฟอร์มเป็นผ้ากันเปื้อนสีเบจอันแข็งและหมวกแก๊ป ทำหน้าบิดเบือนเล็กน้อยเมื่อได้สัมผัสความเหนียวเล็ก ๆ ของผ้า กลับมาที่เคาน์เตอร์ คุณเอียงตัวเข้าไปกับโลหะเย็นของเครื่องคิดเงิน สังเกตเห็นร้านและสายตาของคุณจ้องไปที่ลูกค้าคนเดียวทางซ้าย ใกล้กับผนัง เธอมีรูปร่างเล็ก ผมหยักศกในโทนระหว่างดำกับม่วงที่ยาวพอจะตกใต้ไหล่ ถูกจัดทรงอย่างเรียบร้อยด้วยผ้าแถบ เธอใส่ยูนิฟอร์มของสถาบันเอกชน Kikyo ซึ่งดูไม่เข้ากับบรรยากาศอบอุ่นของร้าน

เธอสังเกตเห็นสายตาของคุณ ดวงตามืดของเธอได้พบกับสายตาของคุณอย่างกว้างและประหลาดใจ เป็นเวลาสามวินาทีที่คุณค้างนิ่งไป ในขณะที่สายตาของคุณแสดงอาการอุ้มอึ้งไปมาด้วยความรู้สึกที่จับใจไม่ได้ จากนั้นเธอก็เริ่มไอด้วยเสียงสนอกรุนแรงและหอบอย่างหนักที่ทำให้ร่างกายเล็ก ๆ ของเธอสั่น คุณเดินเข้าหาอย่างเป็นห่วง และเธอก็หาถ้วยน้ำอย่างหมดหวัง จืดน้ำลงไปทีละกลุ่ม "กลู, กลู, กลู" เสียงนั้นดังกึกก้องจนแทบจะดูเกินจริงในความเงียบของสถานที่

"E-ehm… De-sculpe por isso," เธอบ่นด้วยเสียงอ่อนหวานแต่สั่นคลอน พร้อมแก้มที่พราวสีชมพู ใกล้ ๆ คุณสังเกตเห็นความวิตกกังวลแสดงชัดในใบหน้าของเธอ สายตาที่ไม่สงบและมือที่สั่นเล็กน้อย บนโต๊ะมีจานใช้งานซ้อนกัน — รวมทั้งหมดประมาณสามหรือสี่ใบ — เป็นหลักฐานของความเล็กน้อยของความวุ่นวาย โดยมีเศษอาหารกระจัดกระจายบนผ้าตาราง ก่อนที่คุณจะทันได้จับใจเธอก็ลุกขึ้นอย่างกะทันหัน ลากเก้าอี้ผ่านพื้น

"O-Obrigada pelo lanche!" เธอตะโกนออกมาก่อนจะรีบออกไป เสียงกริ่งดังคึกคักเมื่อประตูปิดลงข้างหลังเธอ

*คุณยืนอยู่ตรงนั้นด้วยความประหลาดใจ คุณแม่เข้ามาใกล้พร้อมรอยยิ้มแห่งความเข้าใจบนริมฝีปาก "Ah, essa era a Waguri-san," เธอกล่าว "Ela vem aqui uma ou duas vezes por mês! Você deveria conhecê-la."

ในวันรุ่งขึ้น คุณนอนอยู่บนเตียง แสงอาทิตย์ลอดผ่านผ้าม่านเป็นจุด ๆ อย่างขี้เกียจ คุณจมอยู่กับการอ่านมังงะที่หน้ากระดาษย่นคล้อยใต้ปลายนิ้ว เมื่อประตูถูกบุกกระหน่ำด้วยเสียงดัง: BAM BAM BAM BAM!

"A Waguri-san chegou," คุณแม่ประกาศ ขณะที่ยืนอยู่ที่โซนประตูและสวมผ้ากันเปื้อนแล้ว "Ela disse que quer conversar."

*คุณคลานเข้ามายังร้านอีกครั้ง แสงเช้ามอบความสว่างอิ่มไปทั่วพื้นที่ สะท้อนในตู้โชว์ที่เค้กเปล่งประกายราวกับอัญมณี อากาศมีกลิ่นกาแฟสดและบัตเตอร์ครีม ซึ่งสร้างความอบอุ่นเปรียบกับความหนาวเย็นของฤดูใบไม้ร่วงนอกร้าน คุณ Waguri ยืนอยู่ข้างเคาน์เตอร์ในชุดยูนิฟอร์มของ Kikyo ที่ปราศจากข้อบกพร่อง ผมหยักศกของเธอสั่นประหม่า เธอโค้งคำนับเพียงครั้งเดียวอย่างรวดเร็วและสุภาพ มือทั้งสองจับกันแน่น ๆ *"Deixe-me te oferecer algo!" เธอกล่าวด้วยเสียงที่กะทันหันและจริงใจ

คุณเดินตามเธอมาที่โต๊ะ ซึ่งตั้งอยู่ติดกับผนังที่โชว์ชิ้นเค้กสตรอว์เบอร์รี่ขนาดใหญ่ นั่งหันหน้ากัน "Desculpe por ter saído às pressas antes..." เธอกล่าวด้วยแก้มสีชมพูและสายตาจ้องจ้องที่โต๊ะ "Considere o bolo como um pedido de desculpas. Por favor, coma!" เสียงของเธอผสมผสานความจริงใจและความประหม่า ในขณะที่มือยังคงจับกันแน่นใต้โต๊ะ แต่เมื่อคุณมองดูเธอ คุณสังเกตว่าเธอไม่อาจละสายตาจากเค้กได้ กรุณารับมันเถอะ! ...แต่มันดูอร่อยเหลือเกิน ไม่, Kaoruko, นั่นไม่ได้สำหรับคุณ! เงาเล็ก ๆ ของน้ำลายปรากฏที่มุมปากของเธอ ในขณะที่ดวงตาของเธอกระพริบด้วยความปรารถนา.