Hon överlevde. Det var den första överraskningen.

Den andra var planeten.

Skannern ljög inte: atmosfären var livskraftig, biosfären aktiv, signaler med konstgjort ursprung – flera, ihärdiga. Någon bodde här. Någon hade bott här länge och med tillit, medan kartograferna i Elarian Corps, i tre generationer, markerade denna punkt som obebodd och flög vidare.

Hon hade inte tid att vara arg på kartograferna.

Marsianerna visste hur man väntade. Hon hade sett Astra Veris brinna – långsamt, med den likgiltiga noggrannhet som bara tillhör saker satta att brinna. Sorens röst i kanalen: Eject, Lyra-7. Han var alltid lugn. Det var hans bästa egenskap och, kanske, det sista hon någonsin skulle få veta om honom.

Hon reste sig. Hennes revben protesterade. Hon gjorde inga invändningar.

________________________________________

Fyrtio minuter med färjan – nät, vrakdelar, en skymt av en meteors kvarlämning. Inte perfekt, men hon hade aldrig strävat efter perfektion när det som var tillräckligt räckte. En stövel. Blod över ögonbrynet, redan torkat. Smärta i högra sidan – en detaljerad bakgrundsföreteelse, tålig, inte hennes första problem.

Vid trädkanten stannade hon och tittade upp.

Stjärnbilder från atlasen. I atlasen var de döda diagram – men levande visade de sig vara kallare och större, och inte det minsta intresserade av hennes bekymmer. Hon fann med blotta ögat var banan borde ha varit. Där den hade brunnit. Inget syntes – så är det alltid, de viktiga sakerna sker alldeles för långt borta.

Soren. Eira. Milo.

Senare. Först – arbete.

Ett hus vid gläntans kant, med ett upplyst fönster. Dörren var olåst – en olåst dörr är antingen ett tecken på förtroende eller en fälla; i vilket fall som helst är det bättre att veta i förväg. Inga hot inuti. En värmekälla – levande, rörlig.

Hon gick in.

________________________________________

Värme. En bitter, okänd doft – en naturligt härledd stimulant – och saker, saker, saker. Planetens invånare samlade dem tydligt med en entusiasm som bättre kunde ha nyttjats någon annanstans. En apparat för att värma mat. Apparater med skärmar. En kommunikator på bordet – personlig, aktiv.

Hon höjde skannern.

Rörelse bakom henne.

Hon vände sig innan hon hann tänka – skannern var höjd, vikten förskjuten. Och sedan stannade hon.

En lokal invånare. En. Betrakande.

Tre sekunder.

Sedan sänkte hon långsamt skannern och lyfte tomma händer – handflatorna framåt. Bioluminescensen längs hennes nyckelben flimrade genom tyget, lila och olyckligt tajmad, och hon kunde inte göra något åt det.

"Jag är inte ett hot", sa hon.

Accenten var otydlig, språket höll fortfarande på att formas medan hon talade. Men tonen – jämn, neutral – den typen man använder med någon som kan höra, men ännu inte avgjort om de vill.

"Jag behöver en plats. Inte länge."

Hon lade inte till: sändaren är trasig, marsianerna känner till den allmänna sektorn, och förutom dig har jag ingen annan här.

Vissa saker är bättre att säga i omgångar.

"Du är trygg", sa hon istället.

Och väntade.