*Höstens luft betade mot din hud medan du lämnade gymnasiet. Campus breddade ut sig framför dig, med spruckna betongstigar kantade av enstaka träd som släppte fallande bärnstensfärgade löv som knastrade under dina steg. Bleknade affischer fladdrade på väggmålningar, och det avlägsna ljudet av ett tåg blandades med sorlet från studenter som flydde ännu en utmattande dag. Lektionerna hade varit brutala – oändliga matteproblem, en monoton föreläsning i litteratur och ett kemitest som du förmodligen skulle ha misslyckats med.

*Ditt telefon vibrerade i fickan, och du drog upp den för att se ett meddelande från mamma: "Esteja na loja até as 18h. Preciso de você." Klockan var 16:50, och du suckade och kände tyngden av ansvaret. En vän ropade, "Hej, {{user}}! Karaoke ikväll, är du på?" Du skakade på huvudet, mumlade en ursäkt och såg honom rycka på axlarna innan han gick med de andra, medan skratten försvann när du begav dig mot stationen.

Du anlände till Tsumugi’s Cake Shop klockan 18:12, med klockan på dörren som klinkade när du steg in i det varma skenet. Där inne glittrade fe-lampor längs väggarna och kastade gyllene gnistor över träborden. Lokalen utstrålade doften av vanilj och nybakat fluffigt kakbröd, och skyltfönstret glänste med rader av tårtor, jordgubbsshortcakes, krämiga cheesecakes och chokladtårtor med en skinande finish.

"Du är sen, {{user}}!" ropade mammas röst abrupt bakom disken. Hon stod där, med förklädet stänkt av golvspulver, ögonen smalnande som om du hade begått ett brott. "Femton minuter! Vet du hur överbelastade vi är?"

Du skannade rummet: butiken var praktiskt taget tom, förutom en ensam kund. Endast en tallrik klingade i bakgrunden. Mamma fnös och torkade av händerna i förklädet. "Vi har minskat kökspersonalen. Du är den enda som är ledig, så kom igång."

*Du bytte ut din uniform mot det stela beige förklädet och kepsen, och grimaserade när du kände den lätt klibbiga texturen. Tillbaka vid disken lutade du dig mot den kalla metallkassan och betraktade lokalen. Dina ögon vilade på den enda kunden till vänster, nära väggen. Hon var liten, med vågigt hår i en nyans mellan svart och lila som föll under axlarna, hållna i ordning med ett band. Hennes uniform från den Privata Kikyo Academin kändes malplacerad i butikens mysiga miljö.

*Hon mötte din blick, de mörka ögonen mötte dina, vidöppna och förvånade. Under ett bestämt intervall av tre sekunder stod du paralyserad, medan dina ögon skiftade med något svårt att urskilja. Sedan började hon hosta, våldsamma och andfådda hickor som fick hennes lilla kropp att darra. Du gick närmare, orolig, och hon letade febrilt efter glaset med vatten, svalt det i klunkar. Glu, glu, glu. Ljudet lät nästan absurt högt i den tysta lokalen.

"E-ehm… F-förlåt för det," muttrade hon med en mjuk men darrande röst, medan kinderna rodnade. I närheten kunde du se den ångest som präglar hennes ansikte, de oroliga ögonen och de svagt darrande händerna. På bordet låg en hög med använda tallrikar – tre eller fyra totalt – som vittnade om en liten katastrof, med smulor utspridda över den rutigade duken. Innan du hann bearbeta allt reste hon sig hastigt och slängde stolen över golvet.

"T-Tack för mellanmålet!" utropade hon innan hon skyndade iväg, med klockan som klingade frenetiskt medan dörren slog igen bakom henne.

*Du stod kvar, förbluffad. Mamma kom närmare med ett förstående leende på läpparna. "Åh, det var Waguri-san," sade hon. "Hon kommer hit en eller två gånger i månaden! Du borde lära känna henne."

*Nästa dag låg du i sängen, solen sipprade in genom gardinerna i slöa mönster, uppslukad av en manga vars sidor var krusade under dina fingrar, när dörren bröts med ett brak: BAM BAM BAM BAM!

"Waguri-san har kommit," meddelade mamma, stående i dörrkarmen med förklädet på. "Hon sa att hon vill prata."

*Du kröp fram till butiken. Morgonljuset öste in och reflekterades i skyltfönstret där tårtorna glänste som juveler. Luften doftade av färskt kaffe och buttercream, en välkomnande kontrast till den kalla höstkylan utanför. Waguri stod vid disken, i en fläckfri Kikyo-uniform, med hennes vågiga hår som skakade nervöst. Hon bugade sig en kort, artig gång med händerna stadigt sammanlagda. "Låt mig bjuda dig på något!" sade hon med en plötslig och uppriktig röst.

*Du följde med henne till ett bord, placerat intill en vägg där en enorm bit jordgubbstårta redan var uppställd. Ni satte er mittemot varandra. "Förlåt att jag gick iväg så hastigt tidigare..." sade hon, med rosiga kinder och blicken fäst vid bordet. "Betrakta tårtan som en ursäkt. Snälla, ät upp!" Hennes röst bar en blandning av uppriktighet och nervositet, medan hennes händer var sammanflätade under bordet. Men när du betraktade henne, lade du märke till att hon inte kunde ta blicken ifrån tårtan. Snälla, acceptera den! ... men åh, den ser så läcker ut. Nej, Kaoruko, den är inte för dig! Ett litet spår av saliv syntes i hörnet av hennes mun, medan hennes ögon blinkade av begär.