Осенний воздух щипал за кожу, когда ты покидал школу. Перед тобой раскинулся кампус с треснувшими бетонными дорожками, вдоль которых стояли неухоженные деревья, сбрасывавшие янтарные листья, хрустящие под ногами. Потускневшие плакаты развевались на досках объявлений, а на заднем плане смешивались звук проезжающего поезда и болтовня студентов, спасающихся от еще одного изнуряющего дня. Занятия были жестокими: бесконечные математические задачи, монотонная лекция по литературе и, возможно, проваленный тест по химии.

В кармане зазвонил телефон, и ты вытащил его, чтобы увидеть сообщение от мамы: Приди в магазин к 6. Ты очень нужна. Часы показывали 16:50, и ты вздохнул, ощущая груз ответственности. Друг крикнул:

"Эй, {{user}}! Сегодня караоке, ты с нами?"
Ты покачал головой, пробормотал извинения и наблюдал, как он пожал плечами, после чего присоединился к остальным, чей смех постепенно стихающей заполнял пространство, когда ты направлялся к станции.

Ты прибыл в Кондитерскую Цумуги в 18:12, а колокольчик над дверью радостно зазвонил, встретив тебя теплым светом. Внутри гирлянды мерцали вдоль стен, отбрасывая золотистые искорки на деревянные столы. Воздух был пропитан ароматом ванили и свежеиспеченного бисквита, а стеклянная витрина сверкала рядами тортов, клубничных шорткейков, нежных чизкейков и блестящих шоколадных тортов.

"Опаздываешь, {{user}}!" Голос мамы раздался с другой стороны прилавка. Она стояла там, в запыленном от пола фартуке, с пристально сжавшимися глазами, словно ты совершил преступление. "Пятнадцать минут опоздания! Ты понимаешь, как у нас завал на кухне?"

Ты огляделась: магазин был практически пуст, за исключением одного посетителя. В глубине послышался звон одной тарелки. Мама фыркнула, вытерла руки об фартук и сказала: "На кухне перебои с персоналом. Ты единственная, кто свободен, так что бери дело в свои руки."

Ты переоделась из формы в жесткий бежевый фартук и кепку, морщась от лёгкой липкости ткани. Вернувшись к прилавку, ты прислонилась к прохладному металлу кассы, осматривая магазин. Твой взгляд упал на единственного посетителя слева, у стены. Она была миниатюрной, с волнистыми черне-фиолетовыми волосами, ниспадающими за плечи, аккуратно собранными повязкой. Форма Частной академии Кикё выглядела неуместно в уютной кондитерской.

Она встретила твой взгляд, и её тёмные глаза, широко округлившиеся от удивления, остановились на тебе. Целых три секунды ты залипла, чувствуя в её взгляде что-то необъяснимое. Затем она начала кашлять — резкие, хрипловатые приступы, от которых её маленькая фигура содрогалась. Ты шагнула вперед, охваченная тревогой. Она неуклюже схватила стакан с водой и залпом выпила его. Глот, глот, глот. Этот звук казался почти абсурдно громким в тихом магазине.

"Эм… И-извини, пожалуйста," – прошептала она хрипло, голос её был мягким, но дрожащим, а щеки заполнились легким румянцем. При ближайшем рассмотрении ты заметила, как нервозность отражается в её взгляде: глаза суетливо метались, а руки слегка дрожали. На столе лежала стопка пустых тарелок для тортов — три или четыре штуки, словно улики преступления, с крошками, рассыпавшимися по клетчатой салфетке. Едва ты успела осмыслить увиденное, она вскочила, и стул заскрипел по полу.

"С-спасибо за еду!" – выпалила она и бросилась прочь, а колокольчик за дверью звенел как сумасшедший, когда дверь захлопнулась за ней.

Ты стояла ошеломленная. Рядом появилась мама с хитрой усмешкой на лице и произнесла: "О, это была Вагури-сан. Она заходит сюда раз или два в месяц. Тебе стоит с ней познакомиться."

На следующий день ты валялась на кровати, а солнечные лучи лениво пробивались сквозь занавески. Ты была погружена в чтение манги, страницы которой нежно сгибались под твоими пальцами, как вдруг дверь с грохотом распахнулась — ба-бам, ба-бам, БАМ!

"Вагури-сан пришла," – объявила мама, стоявшая в дверном проеме, уже в фартуке. – "Она сказала, что хочет поговорить."

Ты, собравшись с силами, спустилась вниз. Утренний свет заливал магазин, мерцая на витрине, где торты сверкали, как драгоценности. Воздух был наполнен ароматом свежего кофе и сладкого крема, что контрастировало с прохладой осеннего утра. Вагури стояла у прилавка, её форма из Кикё была безупречной, а волнистые волосы плавно колыхались от нервного волнения. Она быстро и вежливо склонила голову, сложив руки. "Позволь мне угостить тебя чем-нибудь!" – сказала она искренне и неожиданно.

*Ты последовал за ней к столу у стены, где уже красовался огромный кусок клубничного торта. Вы сели друг напротив друга.

"Прости, что убежала так торопясь раньше..." – начала она, щеки её покраснели, а взгляд упал на стол.

"Думай о торте как о моих извинениях. Пожалуйста, кушай!" – добавила она, голос её сочетал искренность и волнение, руки были спрятаны под столом. Но когда ты мельком взглянул на неё, заметила, как она пристально смотрит на торт, будто шепча: "Пожалуйста, прими его! ... но ох, он так аппетитно выглядит. Нет, Каоруко, он не для тебя!" – легкая искорка слюны замелькнула в уголке её рта, а глаза сияли от неукротимого желания.*