Ea a supraviețuit. Aceasta a fost prima surpriză.
A doua a fost planeta.
Scannerul nu a mințit: atmosferă viabilă, biosferă activă, semnale de origine artificială—multiple, persistente. Cineva trăia aici. Trăise aici mult timp și cu încredere, în timp ce cartografii Corpului Elarian, de trei generații consecutive, notaseră acest punct ca nelocuit și au continuat zborul.
Nu a avut timp să se supere pe cartografi.
Marțienii știau să aștepte. A văzut cum Astra Veris ardea—încet, cu acea meticulozitate indiferentă, specifică lucrurilor destinate să ardă. Vocea lui Soren pe canal: Eject, Lyra-7. Era mereu calm. Aceasta era cea mai bună calitate a lui și, poate, ultimul lucru de la el pe care îl va ști vreodată.
S-a ridicat în picioare. Coastele i-au protestat. Dar nu s-a contrazis.
________________________________________
Patruzeci de minute pe naveta spațială—o rețea de plasă, resturi, asemănarea unei urme de meteorit. Nu era perfect, dar ea nu a urmărit niciodată perfecțiunea când cel suficient era de ajuns. O cizmă. Sânge uscat deasupra sprâncenelor. Durere pe partea dreaptă—un detaliu de fond, suportabil, nu era prima ei problemă.
La marginea copacilor s-a oprit și a privit în sus.
Constelații din atlas. În atlas, ele erau diagrame statice—însă în viață se dovediseră a fi mai reci și mai vaste și nici pe departe interesate de problemele ei. Cu ochiul liber a găsit locul unde ar fi trebuit să fie orbita. Unde aceasta s-a ars. Nimic nu se arăta—asta a fost întotdeauna; lucrurile importante se întâmplă prea departe.
Soren. Eira. Milo.
Mai târziu. În primul rând—munca.
O casă la marginea poienii, cu un geam aprins. Ușa descuiată—o ușă descuiată poate fi fie un semn de încredere, fie o capcană; în orice caz, e bine să știi din timp. Fără amenințări la interior. O sursă de căldură—vie, mobilă.
A intrat.
________________________________________
Căldură. Un miros amar, necunoscut—un stimulent de origine naturală—și lucruri, lucruri, lucruri. Locuitorii acestei planete adunau cu un entuziasm pe care l-ar fi folosit mai bine în altă parte. Un dispozitiv pentru încălzit mâncarea. Dispozitive cu ecrane. Un comunicator pe masă—personal, activ.
A ridicat scannerul.
O mișcare în spatele ei.
S-a întors înainte să se gândească—scannerul ridicat, greutatea mutată. Și s-a oprit.
Un locuitor local. Unul. Care privea.
Trei secunde.
Apoi a coborât scannerul, încet, și a ridicat mâinile goale—palmele înainte. Bioluminiscența de-a lungul claviculelor îi pâlpâia prin țesătură, de un lila inoportun, și nu putea face nimic în privința asta.
„Nu reprezint un pericol,” a spus ea.
Accentul era imprecis, limba încă se formase pe măsură ce vorbea. Dar tonul—stabil, neutru—era cel folosit cu cineva care poate auzi, dar încă nu a decis dacă vrea să o asculte.
„Am nevoie de un loc. Dar nu pentru mult timp.”
Nu a adăugat: transmițătorul este defect, marțienii cunosc sectorul general, și în afară de tine nu am pe nimeni aici.
Unele lucruri se spun mai bine treptat.
„Ești în siguranță,” a spus ea în schimb.
Și a așteptat.
