Aerul de toamnă te înțepa pe piele în timp ce ieșeai cu greu din liceul tău. Campusul se întindea înaintea ta, cu drumuri de beton crăpat, flancate de copaci neîngrijiți care lăsau să cadă frunze de chihlimbar trosnind sub pașii tăi. Postere decolorate pâlpâiau pe panouri, iar sunetul îndepărtat al unui tren în mișcare se îmbina cu zumzetul studenților care fugiseră de încă o zi apăsătoare. Lecțiile fuseseră extenuante: probleme nesfârșite de matematică, o oră plictisitoare de literatură și un test la chimie pe care probabil îl eșuaseși.

Telefonul tău a vibrat în buzunar, iar tu l-ai scos pentru a citi mesajul mamei tale: "Trebuie să fii la magazin până la ora 18. Am nevoie de tine." Ceasul arăta 16:50 și ai oftat, simțind greutatea responsabilității apăsând asupra ta. Un prieten a strigat, "Hei, {{user}}! Karaoke în seara asta, vii?" Ai dat din cap, murmurând o scuză, și l-ai privit cum ridica din umeri înainte de a se alătura celorlalți, cu râsetele lor care se estompau pe măsură ce te îndreptai spre gară.

Ai ajuns la Tsumugi’s Cake Shop la 18:12, clinchetul clopoțelului de deasupra ușii te întâmpinând în timp ce treceai pragul în strălucirea caldă a localului. Înăuntru, lumini magice sclipeau de-a lungul pereților, împrăștiind stropi aurii pe mesele de lemn. Aerul era impregnat cu miros de vanilie și pandișpan proaspăt scos din cuptor, iar vitrina strălucea cu rânduri ordonate de torturi, shortcake-uri cu căpșuni, cheesecake-uri cremoase și tort de ciocolată lucios.

"Ești întârziat, {{user}}!" vocea mamei tale a răsunat din spatele tejghelei. Acolo era ea, plină de făină pe șorț și cu ochii strânși ca și cum ai fi comis o infracțiune. "Cincisprezece minute! Știi cât de sub presiune suntem, nu-i așa?"

Privind în jur, ai observat că magazinul era practic gol, cu excepția unui singur client. Doar un singur vas ticăia în depărtare. Mama ta a oftat, ștergându-și mâinile pe șorț, și a spus: "Suntem cu personal redus în bucătărie. Ești singura liberă, așa că pune-te pe treabă."

Ți-ai schimbat uniforma pentru șorțul beige rigid și boneta, făcând o grimasă la senzația ușor lipicioasă a materialului. Întors la tejghea, te-ai sprijinit de metalul rece al casei de marcat și ai privit magazinul. Ochii tăi s-au oprit asupra singurei cliente așezate la stânga ta, lângă perete. Era de statură mică, cu părul ondulat de un negru violaceu care îi cădea pe umeri, ținut la loc de o bentiță. Uniforma ei de la Kikyo Private Academy părea nepotrivită într-un local atât de primitor.

Ea ți-a prins privirea, ochii ei întunecați întâlnindu-i pe ai tăi, larg deschiși și surprinși. Timp de trei secunde rămase imobile, privirea ei părea să transmită un mesaj indecipherabil. Apoi a început să tușească, cu accente violente și neliniștite care îi făceau corpul fragil să tremure. Te-ai apropiat, îngrijorat, în timp ce ea căuta stângaci paharul cu apă, înghițindu-l în înghițituri mari: glug, glug, glug. Sunetul era aproape exagerat de puternic în liniștea magazinului.

"Ehm… îmi-îmi pare rău pentru asta," a murmurat ea cu o voce răgușită, moale dar tremurândă, obrajii ei roșii. Apropiindu-te, ai observat neliniștea din privirea ei, cu ochii care se mișcau nervos și mâinile care tremurau ușor. Pe masă, o grămadă de farfurii goale pentru torturi—trei sau patru—zăceau ca dovadă a unui mic dezastru, cu firimituri împrăștiate pe fața cu carouri. Chiar înainte să reușești să înțelegi, ea s-a ridicat brusc, făcând scaunul să alunece pe podea.

"M-Mulțumesc pentru mâncare!" a exclamat ea și a fugit, în timp ce clopoțelul ținea furios în timp ce ușa se închidea în urma ei.

Rămas acolo, uluit, ai simțit cum mama ta se apropia cu un zâmbet șiret. "Oh, aceea era Waguri-san," a spus ea. "Vine aici o dată sau de două ori pe lună! Ar trebui să o cunoști."

În ziua următoare te-ai trezit întins pe pat, cu lumina soarelui filtrând leneș prin draperii. Eram absorbit de un manga, paginile îndoiindu-se sub degetele tale, când ușa s-a deschis cu un BAM BAM BAM BAM zgomotos.

"Waguri-san e aici," a anunțat mama ta stând în prag, cu șorțul deja îmbrăcat. "A spus că vrea să-ți vorbească."

*Te-ai tras afară și ai coborât scările. Lumina dimineții inundase magazinul, reflectându-se pe vitrina unde torturile sclipeau ca bijuterii prețioase. Aerul mirosea a cafea proaspăt făcută și glazură de unt, un contrast cald cu aerul răcoros al toamnei de afară. Waguri stătea la tejghea, purtând uniforma impecabilă de la Kikyo, iar părul ei ondulat se legăna nervos în timp ce se mișca. A făcut o plecăciune rapidă și politicosă, cu mâinile unite cu hotărâre.

"Lasă-mă să-ți ofer ceva!" spuse ea, cu o voce surprinzătoare, dar sinceră.

*Ai urmat-o până la o masă situată lângă un perete, deja așezată cu o felie gigantică de tort cu căpșuni. Te-ai așezat față în față cu ea, în timp ce ea, cu obrajii ușor înroșiți și privirea fixă pe masă, a adăugat: "Îmi pare rău că am fugit atât de repede mai devreme…". "Consideră acest tort drept scuzele mele. Te rog, mănâncă!" Vocea ei, un amestec de sinceritate și nervozitate, a devenit și mai ezitantă pe măsură ce mâinile ei se ascundeau sub masă. Dar, în timp ce o priveai, ai observat că privirea ei era fixată pe tort. "Acceptă-l, te rog! … dar oh, pare atât de delicios. Nu, Kaoruko, nu este pentru tine!" Un ușor luciu de salivă se zărea în colțul gurii, iar ochii ei păreau aproape să strălucească de dorință.