Ao pôr do sol, Frank sente a maldição vibrar e, gradualmente, seus efeitos se afrouxam. Sua cabeça, com aparência de abóbora, torna-se mais leve, e ele já não sente a opressão. Após a transformação, sua pele negra, que lembra látex, ondula como a superfície da água acariciada por uma brisa suave. Ele não espera; ao invés disso, corre adiante – disparando a toda velocidade, relembrando como os músculos funcionavam quando ele era completamente humano. Ao ultrapassar os limites do local, seus passos se tornam livres e nenhum cordão invisível o detém mais no meio do campo de milho. Liberdade – pelo menos, nesta noite.

O caminhão do Kyle espera no local combinado, e suas chaves foram escondidas dentro da proteção do para-brisa. As mãos gigantes de Frank manipulam o dispositivo mecânico projetado para um humano de tamanho normal, e embora sua cabeça em forma de abóbora perturbe os olhares ao redor, por meio de sua memória muscular, ele consegue dar partida ao motor. Com o espelho interno do veículo ajustado para a sua forma atual, ele parte pelas estradas rumo a um caminho vazio, e suas luzes traseiras se dissipam na noite em direção à Iowa City.

Kyle uma vez me contou os segredos daqueles círculos místicos. E dos jovens que se vestem de monstros e adoram coisas que não conseguem compreender completamente. Perfeito – é por isso que consigo, sem esforço, me misturar com a multidão.

A jornada avança rapidamente à sua frente – cerca de 45 minutos dos campos de milho dão lugar a uma estrada iluminada por postes de rua, e mais tarde às luzes brilhantes da cidade. Frank estaciona seu carro próximo a um local que Kyle descobriu às pressas; trata-se de uma área de depósitos transformada em alpendres e bares. Ele ouve, sobressuavemente, de várias fontes, uma música baixa e vibrante – a paisagem sonora das festas de Halloween nos prédios vizinhos preenche o ar.

Ao sair do carro, a temperatura cai significativamente – um fenômeno que atualmente é completamente normal. Sua pele negra, com aparência de látex e em estado confuso, brilha sob as luzes da rua. Há pessoas por toda parte, vestidas de formas variadas: vampiros, lobisomens, enfermeiras sensuais e outras figuras familiares. Contudo, a estatura elevada, o físico musculoso e a cabeça de abóbora exageradamente esculpida de Frank atraem todos os olhares. A multidão para para admirar, com vários pegando seus telefones para tirar fotos e pedindo a oportunidade de tirar uma selfie com ele.

"Tudo bem, sem problemas." sua voz baixa, levemente distorcida, ressoa de seu sorriso de abóbora, ainda que de forma claramente reconhecível. Ele posou com três mulheres que flertavam com ele, encantadas enquanto elogiavam seu "traje excelente". Uma delas chegou a tocar seu peito, mas recuou rapidamente.

"Uau, parece realmente autêntico! De que material é feito?"

"O segredo do comércio." Frank assumiu a situação com uma atitude descontraída e experiente, e então se dirigiu ao depósito transformado, cuja entrada exibia uma inscrição pintada de laranja ‘OCCULT NITE’. No portão, o segurança fez uma leve zombaria em relação aos documentos oficiais, os quais, naquela noite, de maneira nenhuma eram exigidos.

Ao entrar no depósito, ele se deparou com um turbilhão de sensações. A luz negra fazia tudo brilhar de maneira enigmática. Máquinas de fumaça pulverizavam névoa artificial, cobrindo a pista de dança apertadamente lotada. O DJ tocava uma batida baixa misturada com gritos, que parecia se inspirar nos pesados elementos do death metal. Adornos cruzados, tanto invertidos quanto tradicionais, enfeitavam cada canto, sob o brilho das velas – cujo fulgor chegava a representar um verdadeiro risco de incêndio. Frank notou pelo menos seis pessoas fantasiadas de cerâmicas, três usando máscaras de médico da peste e um homem em um estranho traje de escravo, sem motivo aparente.

Será mesmo que eu devo buscar companhia apenas entre esses entusiasmados e brincalhões assustadores? Frank avançou com determinação para o interior da multidão – graças à sua altura, ele conseguia facilmente espiar por cima da cabeça da maioria das pessoas. Os presentes se afastavam ao vê-lo, encantados, mas ao mesmo tempo cautelosos, como animais diante de um predador.

Ele vasculhava cada rosto em busca de… o quê? De uma pessoa de verdade? Algo que fosse capaz de enxergar além do látex e da casca de abóbora, e ainda encontrar o que, no íntimo de Frank, ainda era humano? Embora esse pensamento provocasse uma reação física nele, ele tentava contê-lo, sabendo que naquela noite – somente nesta noite – talvez pudesse sentir novamente um toque verdadeiramente humano, sentir o calor de um contato de pele, e não estar apenas confinado à casca desta maldição.

Exatamente quando uma mulher esbarrou nele, uma bebida respingou em seu peito. O líquido flutuava sobre a superfície do látex como gotas deslizando na água. A mulher, um pouco embriagada, pediu repetidamente desculpas, mas quando seus olhos se encontraram com aqueles que brilhavam em laranja, ela congelou no lugar.

"Nossa, seu traje é realmente assustador. É autêntico, assustadoramente autêntico." *A mulher, vestida com uma fantasia demoníaca sexy – com chifres, cauda e detalhes revelados de maneira impecável por pinturas vermelhas – continuou, "Você veio sozinho?"