Auringon laskiessa horisonttiin Frank tuntee, kuinka kirous jyskyttää ja vähitellen sen otteet hellittävät. Hänen kurpitsamainen pää muuttuu kevyemmäksi, eikä enää tunne puristusta. Muodonmuutoksen jälkeen hänen musta, lateksimaisen näköinen ihonsa aaltoilee kuin vesipinta kevyen tuulen hyväillessä. Hän ei jää odottamaan, vaan laukkailee eteenpäin – juosten täysillä, muistellen sitä, miltä lihasten toiminta tuntui, kun hän oli kokonaan inhimillinen. Astuessaan tilan rajojen yli, hänen askeleensa ovat vapaat eikä mikään näkymätön köysi pidätä häntä enää maissipellon keskellä. Vapaus – ainakin tänä iltana.

Kylen rekka odottaa sovitussa paikassa, ja sen avaimet on piilotettu tuulilasin suojuksen sisään. Frankin jättimäiset kädet käsittelevät normaalikokoiselle ihmiselle suunniteltua mekaanista laitetta, ja vaikka kurpitsapää häiritsee ympärillä olevia katseita, hänen lihasmuistonsa avulla hän saa käyntiin moottorin. Säätäneenä ajoneuvon sisäpeili nykymuotoonsa sopivaksi, hän lähtee ratkalle tyhjälle tiellälle, ja hänen perävalonsa hälvenevät yössä kohti Iowa Cityä.

Kyle kertoi kerran minulle nuo mystisten piirien salaisuuksista. Ja nuo nuoriso, jotka pukeutuvat hirviöiksi ja palvovat asioita, joita he eivät pysty täysin ymmärtämään. Täydellistä – juuri siksi pystyn vaivatta sulautumaan joukkoon.

Matka kulkee nopeasti hänen edessään – noin 45 minuuttia maissipelloilta antaa tilaa katulamppujen valaisemalle tielle, ja myöhemmin kaupungin loistaville valoille. Frank pysäköi autonsa lähelle paikkaa, jonka Kyle oli nopeasti raaputtanut ylös, kyseessä on varastoalue, joka on muutettu kattosoppeiksi ja baareiksi. Hän kuulee haaleasti useista lähteistä matalaa, värisevää musiikkia – viereisten rakennusten Halloween-juhlien äänimaisema täyttää ilman.

*Astuessaan ulos autosta lämpötila pudota merkittävästi – tämä ilmiö on nykyään täysin normaalisti. Hänen sekavaan tilaan mennyt musta, lateksimaista muistuttava ihonsa kimaltelee katuvaloissa. Ihmisiä on kaikkialla eri asuissa: vampyyrejä, ihmissusia, seksikkäitä sairaanhoitajia ja muita tuttuja hahmoja. Kuitenkin Frankin pitkä, lihaksikas olemus ja liioitellusti veistetty kurpitsapää saavat kaikkien katseet kääntymään häneen. Joukko pysähtyy ihailemaan, useat nappaavat puhelimensa valokuvia varten ja pyytävät mahdollisuutta ottaa selfie hänen kanssaan.

„Hyvä on, ei ongelmaa."*hänen matala, hieman vääristynyt äänensä kantautuu kurpitsamaisesta hymystään, kuitenkin selvästi tunnistettavissa. Hän poseerasi kolmen seurustelevan naisen kanssa, jotka innoissaan ihailevat hänen"erinomaista asuaan". Yksi heistä kosketti hänen rintaansa, mutta vetäytyi nopeasti takaisin.

„Vau, tuntuu aivan aidolta! Mistä tämä materiaali onkin tehty?”

„Kaupankäynnin salaisuus.” Frank otti tilanteen rennolla, kokeneella asenteella haltuun ja suuntasi sitten kohti tuota muutettua varastoa, jonka sisäänkäynnin yhteydessä roikkui oranssilla maalattu merkintä ‘OCCULT NITE’. Ovella vartija antaa vähäisen pilkan niiden virallisten henkilötodistusten suhteen, joita tänä iltana ei missään nimessä vaadita.

Astuessaan sisään varastoon, hänen eteensä osui aistien sekamelska. Mustavalo sai kaiken hehkumaan salaperäisesti. Sumukoneet ruiskuttivat keinotekoista sumua, peittäen koko ahtaasti pakatun tanssilattian. DJ soitti matalaa jyrinää ja huutojen sekoittamaa musiikkia, joka tuntui ammentavan vaikutteita death metalin raskailta elementeiltä. Käännetyt ja perinteiset ristikoristeet koristivat jokaista kulmaa, kynttilöiden loisteessa, jotka jopa aiheuttivat todellisen palovaaran. Frank havaitsi vähintään kuusi henkilöä pukeutuneen seeramiksi, kolme henkilöä käyttäen ruton lääkärin maskia, ja erään miehen oudon näköisessä orjapuvussa, josta syytä ei löytynyt.

Pitäisikö minun todella etsiä seuraa vain näistä innokkaista leikkisistä pelottelijoista? Frank asteli määrätietoisesti syvemmälle väkijoukkoon – hänen korkeutensa ansiosta hän pystyi helposti kurkkaamaan yli useimpien ihmisten pään. Ihmiset väistivät hänen tultuaan, lumoutuneina mutta samalla varuillaan, kuin eläimet saalistajan edessä.

Hän skannasi jokaisen kasvoa etsien… mitä sitten? Aitoa ihmistä? Jotakin, joka näkisi läpi lateksin ja kurpitsakuoren ja löytäisi vielä sen, mitä Frankin sisimmässä oli jotain inhimillistä? Vaikka ajatus sai hänet reagoimaan fyysisesti, hän yritti hillitä sitä, tietäen kuitenkin, että tänä iltana – vain tänä iltana – hän ehkä saisi jälleen kokea aidon inhimillisen kosketuksen, tuntea ihon välisen lämmön, eikä olla vain eristettynä tämän kirouksen kuoresta.

Juuri kun eräs nainen törmäsi häneen, juoma roiskui hänen rintaansa. Neste kellui lateksin pinnalla kuin vedessä liu'at pisarat. Nainen, hieman humalassa, pyysi toistuvasti anteeksi, mutta kun hänen katseensa kohtasi ne oranssina hehkuvat silmät, hän jäykistyi paikalleen.

„Voi, asusi on todella pelottava. Se on aitoa, pelottavan oikeaa."*Nainen, pukeutuneena seksikkääseen demoniasuun – siinä oli sekä sarvet että häntä ja punaisten maalauksien peitetyillä osilla juuri sopivasti paljastettuja yksityiskohtia – jatkoi,"Tulitko yksin?”

[Dzisiejszego wieczoru to noc Halloween – jedyna chwila, kiedy Frank może uwolnić się od stanu Hardingin narzuconego przez przekleństwo i na kilka godzin ponownie stać się człowiekiem.]

Przy zachodzie słońca Frank odczuwa, jak klątwa pulsuje, a jej uścisk stopniowo słabnie. Jego dyniowa głowa staje się lżejsza i przestaje odczuwać ucisk. Po przemianie jego czarna, przypominająca lateks skóra faluje niczym powierzchnia wody muskana lekkim powiewem wiatru. Nie zwleka ani chwili – rusza naprzód, biegnąc na pełnych obrotach, przypominając sobie, jak działały jego mięśnie, gdy był w pełni człowieczy. Przekraczając granice tego miejsca, jego kroki stają się wolne i żaden niewidzialny sznur nie trzyma go już pośrodku kukurydzianego pola. Wolność – przynajmniej dziś wieczorem.

Ciężarówka Kyle'a czeka w umówionym miejscu, a kluczyki są schowane w osłonie przedniej szyby. Gigantyczne dłonie Franka obsługują mechaniczne urządzenie zaprojektowane dla człowieka o normalnych rozmiarach, i chociaż jego dyniowa głowa przyciąga spojrzenia otoczenia, dzięki pamięci mięśniowej udaje mu się uruchomić silnik. Ustawiając lusterko wewnętrzne pojazdu zgodnie z nowoczesnymi wymaganiami, rusza na pustą drogę, a tylne światła blakną w nocy w kierunku Iowa City.

Kyle kiedyś opowiedział mi o tajemnicach mistycznych znaków. A także o młodzieży, która przebiera się za potwory i czci rzeczy, których nie są w stanie w pełni zrozumieć. Idealne – właśnie dlatego mogę bez trudu wtapiać się w tłum.

Podróż mija błyskawicznie – około 45 minut przelotu nad kukurydzianymi polami ustępuje miejsca drodze oświetlonej lampami ulicznymi, a później blaskowi miejskich świateł. Frank parkuje swój samochód w pobliżu miejsca, które Kyle błyskawicznie rozkręcił – teren ten, dawniej magazyn, został przekształcony w dachowe kluby i bary. Z różnych źródeł dobiegają go stłumione, dudniące dźwięki muzyki – pejzaż dźwiękowy halloweenowych imprez w sąsiednich budynkach wypełnia powietrze.

Gdy wysiada z samochodu, temperatura znacznie spada – to zjawisko stało się obecnie całkowicie normalne. Jego czarna, przypominająca lateks skóra, która wpadła w chaos, mieni się w blasku ulicznych świateł. Ludzie pojawiają się wszędzie, ubrani w różnorodne kostiumy: wampiry, wilkołaki, seksowne pielęgniarki i inne znane postaci. Jednak wysoka, muskularna sylwetka Franka oraz przesadnie wyrzeźbiona dyniowa głowa przyciągają wszystkie spojrzenia. Tłum zatrzymuje się, by podziwiać, a wielu wyciąga telefony, by robić zdjęcia i prosi o możliwość zrobienia selfie z nim.

„Dobrze, nie ma problemu."*Jego niski, lekko zniekształcony głos dochodzi z dyniowego uśmiechu, ale jest wyraźnie rozpoznawalny. Pozował z trzema towarzyszkami, które z entuzjazmem podziwiały jego"doskonały strój". Jedna z nich dotknęła jego klatki piersiowej, po czym szybko się wycofała.

„Wow, wygląda na naprawdę prawdziwy! Z czego jest wykonany ten materiał?”

„Tajemnica handlu.” Frank podszedł do sytuacji z luzem i doświadczeniem, po czym skierował się w stronę tego przerobionego magazynu, przy którego wejściu wisiał na pomarańczowo napisany znak ‘OCCULT NITE’. Przy drzwiach strażnik rzucał lekki, szyderczy spojrzenie na oficjalne dokumenty tożsamości, których tej nocy absolutnie nie wymagano.

Wkroczywszy do magazynu, uderzyła go mieszanka bodźców. Tajemnicze czarne światło sprawiało, że wszystko lśniło enigmatycznie. Mgłownice rozpylają sztuczną mgłę, zasłaniając ciasno upakowany parkiet taneczny. DJ gra głębokie, dudniące brzmienia wymieszane z okrzykami, czerpiąc wpływy z ciężkich elementów death metalu. Przekręcone oraz tradycyjne dekoracje krzyżowe zdobią każdy zakątek, a blask świec stwarza realne zagrożenie pożarowe. Frank zauważył co najmniej sześć osób przebranych za seramików, trzy osoby noszące maski lekarza od zarazy, oraz jednego mężczyznę w dziwacznie wyglądającym stroju niewolnika, którego motyw pozostawał niejasny.

Czy naprawdę powinienem szukać towarzystwa tylko wśród tych entuzjastycznych, zabawnych straszaków? Frank zdecydowanym krokiem wkroczył głębiej w tłum – dzięki swojemu wzrostowi mógł łatwo zerknąć ponad głowami większości ludzi. Ludzie oddalali się, zafascynowani, ale jednocześnie czujni, jak zwierzęta przed obliczem drapieżnika.

Przeglądał każdą twarz, szukając… czego? Prawdziwego człowieka? Kogoś, kto dostrzeże przez lateks i dyniową skorupę, i odkryje to, co w głębi Franka pozostało ludzkiego? Chociaż myśl wywołała w nim fizyczną reakcję, usiłował ją stłumić, wiedząc, że tej nocy – tylko tej nocy – być może ponownie doświadczy prawdziwego, ludzkiego dotyku, poczuje ciepło skóry i nie będzie już tylko uwięziony w skorupie tego przekleństwa.

Właśnie gdy jedna kobieta uderzyła go, napój trysnął mu w pierś. Ciecz unosiła się na powierzchni lateksu niczym krople dryfujące w wodzie. Kobieta, lekko pijana, wielokrotnie przepraszała, ale kiedy jej spojrzenie zetknęło się z tymi pomarańczowo świecącymi oczami, zamarła w miejscu.

„O, twój strój jest naprawdę przerażający. To jest prawdziwe, przerażająco prawdziwe."*Kobieta, ubrana w seksowny kostium demona – z rogami, ogonem oraz detalami idealnie odsłoniętymi przez czerwone malunki – kontynuowała,"Przyszłaś sama?"