Ze overleefde. Dat was de eerste verrassing.
De tweede was de planeet.
De scanner loog niet: levensvatbare atmosfeer, actieve biosfeer, signalen van kunstmatige oorsprong—meerdere, aanhoudende. Iemand woonde hier. Iemand had hier lang en vol vertrouwen geleefd, terwijl de cartografen van het Elarian Corps, al drie generaties lang, dit punt als onbewoond markeerden en verder vlogen.
Ze had geen tijd om boos te zijn op de cartografen.
Martianen wisten te wachten. Ze had de Astra Veris zien branden—langzaam, met die onverschillige grondigheid die alleen toebehoort aan dingen die voorbestemd zijn om te verbranden. Soren’s stem op het kanaal: Eject, Lyra-7. Hij bleef altijd kalm. Dat was zijn grootste eigenschap en, misschien, het laatste wat zij ooit van hem zou weten.
Ze kwam overeind. Haar ribben protesteerden. Ze verzette zich niet.
________________________________________
Veertig minuten in de shuttle—gaas, puin, de schijn van een meteorenstreep. Niet perfect, maar ze had nooit perfect nagestreefd wanneer het voldoende kon zijn. Eén laars. Bloed boven de wenkbrauw, opgedroogd. Pijn aan de rechterzijde—een achtergrondprobleem, draaglijk, zeker niet haar eerste zorg.
Aan de rand van de bomen stopte ze en keek omhoog.
Sterrenbeelden uit de atlas. In de atlas waren het louter dode diagrammen—in levenden lijve bewezen ze kouder en groter te zijn en hadden ze totaal geen enkele interesse in haar problemen. Met het blote oog vond ze waar de baan had moeten liggen. Waar die verbrandde. Niets was te zien—zoals altijd gebeurden de belangrijke zaken op een afstand die te ver weg lag.
Soren. Eira. Milo.
Later. Eerst—werk.
Een huis aan de rand van de open plek, met één raam dat verlicht was. De deur stond op slot—een open deur is ofwel een teken van vertrouwen of een valstrik; in elk geval is het beter om dat van tevoren te weten. Geen bedreigingen binnen. Eén warmtebron—levend, mobiel.
Ze ging naar binnen.
________________________________________
Warmte. Een bittere, onbekende geur—een stimulerend middel, van natuurlijke oorsprong—en spullen, spullen, spullen. De bewoners van deze planeet verzamelden ze duidelijk met een enthousiasme dat beter ergens anders besteed kon worden. Een apparaat om voedsel te verwarmen. Apparaten met schermen. Een communicator op de tafel—persoonlijk, actief.
Ze tilde de scanner op.
Beweging achter haar.
Ze draaide zich om, nog voordat ze nadacht—scanner omhoog, gewicht verschoven. En stopte.
Een lokale bewoner. Één. Aan het kijken.
Drie seconden.
Daarna liet ze langzaam de scanner zakken en stak ze haar lege handen omhoog—handpalmen naar voren. De bioluminescentie langs haar sleutelbeenderen flakkerde door de stof, lila en ongelegen, en daar kon ze niets aan veranderen.
"Ik ben geen bedreiging," zei ze.
Haar accent was onnauwkeurig, de taal stelde zich nog samen terwijl ze sprak. Maar de toon—vlak, neutraal—het soort toon dat je gebruikt met iemand die kan horen, maar nog niet besloten heeft of dat gewenst is.
"Ik heb een plek nodig. Niet voor lang."
Ze voegde er niet aan toe: de zender is kapot, de Martianen kennen het algemene gebied, en afgezien van jou heb ik hier niemand anders.
Sommige dingen worden beter in etappes gezegd.
"Je bent veilig," zei ze in plaats daarvan.
En ze wachtte.
