Udara musim luruh menusuk kulitmu ketika kamu dengan susah payah meninggalkan sekolah menengahmu. Kampus terbentang di hadapanmu, dengan laluan konkrit retak dikelilingi oleh pokok-pokok yang terabai yang menjatuhkan daun berwarna ambra yang berkerik-kerik di bawah kakimu. Poster usang berkelip-kelip di papan notis, dan bunyi jauh sebuah kereta api yang laju bercampur dengan perbincangan murid-murid yang sedang melarikan diri dari satu lagi hari yang menindas. Pelajaran itu sangat melelahkan: masalah matematik yang tiada penghujung, satu kelas kesusasteraan yang membosankan dan satu kuiz kimia yang kemungkinan besar kamu telah gagal.

Telefon bimbitmu bergetar di dalam poket, dan kamu mengeluarkannya untuk membaca mesej ibumu: "Devi essere al negozio per le 18. Ho bisogno di te." Jam menunjukkan 16:50 dan kamu menghela nafas, merasai beban tanggungjawab yang mula menimpa. Seorang kawan berseru, "Ehi, {{user}}! Karaoke stasera, ci sei?" Kamu menggelengkan kepala sambil bergumam dengan satu alasan, dan kamu memandangnya ketika dia mengangkat bahu sebelum menyertai yang lain, dengan gelak tawa mereka yang perlahan-lahan memudar ketika kamu menuju ke stesen.

Kamu tiba di Tsumugi’s Cake Shop pada pukul 18:12, dengan dentingan loceng di atas pintu menyambutmu ketika kamu melangkah masuk ke dalam kehangatan cahaya kedai. Di dalam, lampu ajaib berkelip di sepanjang dinding, menaburkan percikan emas ke atas meja kayu. Udara dipenuhi dengan aroma vanila dan kek span yang baru dibakar, dan etalase berkilauan dengan barisan teratur kek, shortcake strawberi, cheesecake yang berkrim dan kek coklat yang berkilau.

"Sei in ritardo, {{user}}!" Suara ibumu terdengar dari belakang kaunter. Di situ dia berdiri, dengan apron yang diselubungi tepung dan mata yang menyipit seolah-olah kamu telah melakukan suatu kesalahan. "Quindici minuti! Sai quanto siamo sotto pressione, vero?"

Melihat sekeliling, kamu mendapati bahawa kedai itu hampir kosong, kecuali seorang pelanggan sahaja. Hanya satu pinggan yang berdenting di hujung. Ibumu mendesah, mengelap tangannya pada apron, dan berkata: "Siamo in personale ridotto in cucina. Sei l'unica libera, quindi metticela a fare."

Kamu menukar pakaian untuk memakai apron beige yang kaku dan topi, sambil meringis melihat sedikit kekecohan tekstur kain itu. Kembali ke kaunter, kamu bersandar pada logam sejuk di mesin bayar dan memerhati kedai itu. Matamu tertumpu kepada satu-satunya pelanggan yang duduk di sebelah kiri kamu, berhampiran dinding. Dia berperawakan mungil, dengan rambut bergelombang berwarna hitam keunguan yang jatuh di bahu, diatur kemas dengan sebuah tali kepala. Pakaian seragamnya dari Kikyo Private Academy kelihatan tidak serasi di dalam suasana kedai yang begitu mesra ini.

Dia menangkap pandanganmu, dengan mata gelapnya bertemu dengan matamu yang terbuka lebar dan terkejut. Selama tiga saat, dia kelihatan terpaku, pandangannya seolah-olah menyampaikan mesej yang tidak dapat diterjemahkan. Kemudian, dia mula batuk, dengan batukan yang kuat dan gelisah sehingga menyebabkan tubuhnya yang lemah bergetar. Kamu mendekatinya dengan penuh kebimbangan, sementara dia dengan kikuk mencari gelas air, meneguknya dengan cepat: glug, glug, glug. Bunyi itu hampir terlalu kuat dalam keheningan kedai.

"Ehm… mi - mi dispiace per questo," gumamnya dengan suara serak, lembut tetapi bergetar, dengan pipi yang memerah. Ketika kamu mendekatinya, kamu perasan kegelisahan dalam pandangannya, dengan mata yang bergerak dengan gelisah dan tangan yang sedikit bergetar. Di atas meja, terdapat timbunan pinggan kosong untuk kek—tiga atau empat—yang tergeletak sebagai bukti kecil suatu kekacauan, dengan remah-remah berselerak di atas kain kotak-kotak. Sebelum kamu sempat memahami, dia tiba-tiba bangun, menyebabkan kerusi bergesel di lantai.*

"G-Grazie per il cibo!" serunya sambil berlari pergi, dengan loceng yang berdenting dengan ganas ketika pintu ditutup di belakangnya.

Berdiri di situ, terkejut, kamu mendengar ibumu menghampiri dengan senyuman licik.

"Oh, quella era Waguri-san," katanya. "Viene qui una o due volte al mese! Dovresti conoscerla."

Pada hari berikutnya, kamu mendapati diri terbaring di atas katil, dengan cahaya matahari yang masuk malas melalui langsir. Kamu tenggelam dalam sebuah manga, dengan halaman-halamannya yang melengkung di bawah jari-jarimu, ketika pintu terbuka dengan bunyi gemuruh BAM BAM BAM BAM.

"Waguri-san è qui," pengumuman ibumu sambil berdiri di ambang pintu, dengan apron yang telah dipakai. "Ha detto che vuole parlarti."

Kamu diseret keluar dan menuruni tangga. Cahaya pagi menyelubungi kedai, memantul di etalase di mana kek berkilauan seperti permata berharga. Udara berbau kopi yang baru disediakan dan aising mentega, satu kontras hangat dengan udara segar musim luruh di luar. Waguri berada di kaunter, dengan seragam Kikyo yang sempurna dan rambut bergelombang yang melambai dengan gugup ketika bergerak. Dia membungkuk dengan cepat dan sopan, dengan tangan yang disatukan dengan tegas.

"Lascia che ti offra qualcosa!" katanya dengan suara yang tiba-tiba namun ikhlas.

*Kamu mengikutnya ke sebuah meja di sebelah dinding, yang telah dihias dengan satu irisan kek strawberi gergasi. Kamu duduk di depannya sementara dia, dengan pipi yang sedikit memerah dan pandangan yang terpaku kepada meja, menambah: "Mi dispiace per essere scappata in fretta prima…". "Considera questa torta come le mie scuse. Per favore, mangia!" Suaranya, campuran antara keikhlasan dan kegugupan, menjadi lebih ragu ketika tangannya bersembunyi di bawah meja. Namun, ketika kamu memerhatikannya, kamu perasan bahawa pandangannya tertumpu pada kek itu. "Accettala, per favore! … ma oh, sembra così deliziosa. No, Kaoruko, non è per te!" Sedikit air liur terlihat di sudut bibirnya, dan matanya seakan berkilauan penuh dengan keinginan.