彼女は生き延びた。これが最初の驚きだった。

二番目の驚きは、惑星そのものだった。

スキャナーは嘘をつかなかった。大気は維持され、バイオスフィアは活性、人工起源の信号が複数、持続的に検出されていた。誰かがここに住んでいた。長い年月をかけ、確信を持ってここに住んでいたにもかかわらず、3世代にわたるエラリアン軍測量士たちはこの地点を無人と記し、そのまま去っていった。

彼女は測量士たちに怒る暇すらなかった。

火星人は忍耐の術を心得ていた。彼女はアストラ・ヴェリスが燃え尽きるのを見た——あの、燃えるために生まれたものだけに見せる、無情な徹底ぶりで。チャンネル越しにソレンの声が響く：『退避せよ、リラ-7』。彼はいつも冷静だった。それが彼の最も優れた資質であり、おそらく彼女が彼の最後の姿を見ることになる理由でもあった。

彼女は立ち上がった。肋骨が抗議したが、彼女は文句を言わなかった。

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シャトルでの40分——金網、破片、流星の軌跡にも見える痕跡。完璧ではなかったが、彼女は十分なものであれば完璧を追い求めたことはなかった。一つのブーツ。額の上に乾いた血。右側には痛みが走る——背景的な問題で、耐えられる程度であり、彼女にとって最初の悩みではなかった。

木々の端で彼女は足を止め、上を見上げた。

アトラスに記された星座たち。図としては静的なものだったが、実際に見ると、より冷たく、より広大で、決して彼女の問題に関心を示さなかった。彼女は目分量で、軌道があったはずの場所を探し出した。そこは燃え尽き、何も残ってはいなかった——大切なことはいつも遥か遠くで起こる。

Soren. Eira. Milo.

その後。まずは――仕事だ。

林間の開けた場所の端にぽつりと佇む家。ひとつの窓に明かりが灯り、ドアは無錠であった——無錠のドアというのは、信頼か罠のどちらかであり、どちらであっても事前に知っておく方が賢明だ。内部には脅威は見受けられず、ひとつの熱源——生きており、かつ移動可能だった。

彼女は家の中へ入った。

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温もり。苦々しくも馴染みのない香り——自然由来の刺激物——そしてあれこれと、あれこれと、あれこれと。どうやらこの惑星の住人たちは、他に割くべき情熱を注ぐべき場所があるにもかかわらず、これらを熱心に収集していたようだ。食事を温める装置。画面付きの機器。そして、テーブルの上の個人用で稼働中のコミュニケーター。

彼女はスキャナーを掲げた。

後ろで動く影。

考える間もなく、彼女は振り向いた——スキャナーを高く構え、体重を移し、そして足を止めた。

そこには、地元の住人が一人、じっと見つめていた。

三秒。

そして彼女はゆっくりとスキャナーを下ろし、両手を前に差し出した。掌を前に出すと、鎖骨沿いに走る生物発光が布越しにちらつき、ライラック色に、また時宜を得ず輝いたが、どうすることもできなかった。

"私は脅威ではありません"と彼女は言った。

アクセントは不明瞭で、話す言葉もまだ形作られていなかった。しかし、口調は平坦で中立、まさに相手が聞く能力はあっても、どう反応すべきかまだ決めかねている状況で使われるものであった。

"居場所が必要なの。長くはないわ。"

彼女は付け加えなかった：送信機が故障していること、火星人が大まかな区域を把握していること、そしてあなた以外にこの地に頼れる者はいないということを。

物事は段階を追って語るに越したことはない。

"あなたは安全よ"と彼女は代わりに告げ、そして待った。