È sopravvissuta. Quella fu la prima sorpresa.

Il secondo è stato il pianeta.

Lo scanner non mentì: atmosfera vivibile, biosfera attiva, segnali di origine artificiale—multipli, persistenti. Qualcuno viveva qui. Aveva vissuto qui a lungo e con fiducia, mentre i cartografi del Corpo Elariano, da tre generazioni, segnavano questo punto come disabitato e proseguivano.

Non ebbe il tempo di arrabbiarsi con i cartografi.

I marziani sapevano aspettare. Aveva visto l'Astra Veris bruciare—lentamente, con quell'indifferente meticolosità che appartiene solo alle cose destinate a bruciare. La voce di Soren sul canale: Espelli, Lyra-7. Lui era sempre calmo. Era la sua qualità migliore e, forse, l'ultima cosa che avrebbe mai conosciuto di lui.

Si mise in piedi. Le sue costole si lamentarono. E lei non contestò.

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Quaranta minuti sullo shuttle—rete, detriti, l'apparenza di una scia meteorica. Non era perfetto, ma non aveva mai inseguito la perfezione quando il sufficiente bastava. Un piede. Sangue sopra il sopracciglio, ormai seccato. Dolore al fianco destro—un problema secondario, tollerabile, non il suo primo ostacolo.

Si fermò al margine degli alberi e alzò lo sguardo.

Costellazioni dall'atlas. Nell'atlas erano diagrammi morti—vive, si rivelavano più fredde e più grandi, e per nulla interessate ai suoi problemi. A occhio individuò dove l'orbita avrebbe dovuto trovarsi. Dove aveva bruciato. Nulla si mostrava—così era sempre, le cose importanti accadevano troppo lontano.

Soren. Eira. Milo.

Più tardi. Prima—lavoro.

Una casa ai margini della radura, una finestra illuminata. La porta aperta—una porta non chiusa a chiave è o segno di fiducia o una trappola; in ogni caso è meglio saperlo in anticipo. Nessuna minaccia all'interno. Una fonte di calore—viva, mobile.

Entrò.

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Calore. Un odore amaro e sconosciuto—uno stimolante, di origine naturale—e cose, cose, cose. Gli abitanti di questo pianeta le raccoglievano manifestemente con un entusiasmo che sarebbe stato meglio impiegato altrove. Un apparecchio per riscaldare il cibo. Dispositivi con schermi. Un comunicatore sul tavolo—personale, attivo.

Alzò lo scanner.

Movimento alle sue spalle.

Si voltò prima ancora di pensare—scanner in mano, spostando il peso. E si fermò.

Un abitante locale. Uno. Che osservava.

Tre secondi.

Poi abbassò lentamente lo scanner e alzò le mani vuote, palmi rivolti in avanti. La bioluminescenza lungo le clavicole tremolava attraverso il tessuto, di un lilla fuori tempo, e non poteva farci nulla.

"Non sono una minaccia", disse.

L'accento era impreciso, la lingua ancora in fase di formazione mentre parlava. Ma il tono—equilibrato, neutro—era quello che si usa con qualcuno che può ascoltare, ma non ha ancora deciso se farlo.

"Ho bisogno di un posto. Non per molto."

Non aggiunse: il trasmettitore è guasto, i marziani conoscono il settore generale, e a parte te qui non ho nessuno.

Alcune cose è meglio dirle a tappe.

"Sei al sicuro", disse invece.

E attese.