Saat matahari tenggelam di ufuk, Frank merasakan bagaimana kutukan berguncang dan secara bertahap cengkeramannya mengendur. Kepalanya yang menyerupai labu menjadi lebih ringan, dan dia tidak lagi merasakan tekanan. Setelah berubah wujud, kulitnya yang hitam dan tampak seperti lateks bergelombang bagai permukaan air yang dibelai angin lembut. Dia tidak berdiam diri, melainkan berlari maju – berlari sekuat tenaga, mengingat bagaimana fungsi otot terasa ketika dia benar-benar manusia. Saat melangkah melewati batas wilayah, langkahnya menjadi bebas dan tidak ada tali tak terlihat yang menahannya lagi di tengah ladang jagung. Kebebasan – setidaknya malam ini.

Truk Kylen menunggu di tempat yang telah disepakati, dan kuncinya tersembunyi di dalam pelindung kaca depan. Tangan raksasa Frank mengendalikan alat mekanis yang dirancang untuk manusia berukuran normal, dan meskipun kepala labu yang dimilikinya mengganggu pandangan orang di sekitarnya, dengan ingatan ototnya ia berhasil menghidupkan mesin. Setelah menyesuaikan kaca spion kendaraan agar sesuai dengan bentuknya, dia melaju ke jalan kosong, dan lampu belakangnya mulai memudar dalam malam menuju Iowa City.

Kyle pernah menceritakan kepadaku tentang rahasia lingkaran mistis itu. Dan tentang para pemuda yang berdandan seperti monster dan menyembah hal-hal yang tidak sepenuhnya mereka mengerti. Sempurna – itulah sebabnya aku dengan mudah bisa menyatu dengan kerumunan.

Perjalanan berlangsung cepat di depannya – sekitar 45 menit dari ladang jagung berubah menjadi jalan yang diterangi lampu jalan, dan kemudian ke gemerlapnya cahaya kota. Frank memarkir mobilnya di dekat tempat yang dengan cepat didirikan oleh Kyle, sebuah area gudang yang telah diubah menjadi kafé atap dan bar. Dia mendengar secara samar musik berdetak rendah yang bergetar dari beberapa sumber – lanskap suara pesta Halloween di bangunan-bangunan sebelah memenuhi udara.

Saat keluar dari mobil, suhu turun secara signifikan – fenomena ini sekarang sudah sangat normal. Kulitnya yang hitam, yang menyerupai lateks dan tampak kacau, berkilau di bawah lampu jalan. Orang-orang hadir dengan berbagai kostum: vampir, manusia serigala, perawat seksi, dan karakter-karakter populer lainnya. Namun, postur Frank yang tinggi, berotot, dan kepala labu yang dipahat secara berlebihan membuat semua pandangan tertuju padanya. Kerumunan berhenti untuk mengaguminya, banyak yang mengambil ponsel mereka untuk memotret dan meminta kesempatan selfie bersamanya.

"Baiklah, tidak masalah." suara rendahnya yang agak terdistorsi terdengar dari senyum seperti labunya, namun jelas masih dikenali. Dia berpose bersama tiga wanita pendamping yang dengan antusias mengagumi "penampilannya yang luar biasa". Salah satu dari mereka menyentuh dadanya, tetapi segera menarik tangannya kembali.

"Wow, terasa begitu nyata! Dari bahan apakah ini sebenarnya dibuat?"

"Rahasia perdagangan." Frank menangani situasi dengan santai dan sikap berpengalaman, lalu mengarahkan langkahnya menuju gudang yang telah diubah itu, di mana di pintu masuk tergantung tanda berwarna oranye ‘OCCULT NITE’. Di pintu, seorang satpam memberikan sinis kecil terhadap identitas resmi yang malam ini sama sekali tidak diperlukan.

Saat memasuki gudang, indera-inderanya dilanda kekacauan. Cahaya hitam membuat segala sesuatu bersinar secara misterius. Mesin penghasil kabut menyemprotkan kabut buatan, menutupi seluruh lantai dansa yang padat. DJ memutar dentuman rendah dan musik campuran teriakan, yang tampak mengambil inspirasi dari elemen berat death metal. Ornamen salib terbalik dan tradisional menghiasi setiap sudut, dalam sinar lilin yang bahkan menimbulkan bahaya kebakaran yang nyata. Frank melihat setidaknya enam orang berpakaian sebagai seeramik, tiga orang memakai topeng dokter wabah, dan seorang pria dengan pakaian budak yang tampak aneh, tanpa alasan yang jelas.

Haruskah aku benar-benar mencari teman hanya dari antara para penakut yang antusias dan suka bermain menyeramkan ini? Frank berjalan dengan yakin lebih dalam ke tengah kerumunan – berkat postur tingginya, dia dengan mudah dapat mengintip melewati kepala sebagian besar orang. Orang-orang menghindar ketika dia mendekat, terpukau namun juga waspada, seperti hewan di hadapan pemburu.

Dia memindai setiap wajah, mencari… apa selanjutnya? Seorang manusia sejati? Sesuatu yang dapat melihat melalui lapisan lateks dan kulit labu serta menemukan sesuatu yang menunjukkan ada sisi kemanusiaan dalam dirinya? Meskipun pikiran itu membuatnya bereaksi secara fisik, dia berusaha menahan diri, mengetahui bahwa malam ini – hanya malam ini – dia mungkin sekali lagi akan merasakan sentuhan yang benar-benar manusiawi, merasakan kehangatan antar kulit, dan tidak hanya terisolasi dalam cangkang kutukan ini.

Tepat ketika seorang wanita menabrak dia, minuman tumpah mengenai dadanya. Cairan itu mengapung di atas permukaan lateks seperti tetesan yang meluncur di air. Wanita itu, agak mabuk, berulang kali meminta maaf, namun ketika pandangannya bertemu dengan mata yang bersinar oranye itu, dia membeku di tempat.

"Wah, penampilanmu sungguh menakutkan. Ini sungguh nyata, benar-benar menakutkan." *Wanita itu, berpakaian sebagai setan yang seksi – dengan tanduk dan ekor serta bagian-bagian yang dihiasi lukisan merah yang menonjolkan detail secara pas – melanjutkan, "Apakah kamu datang sendiri?"