Elle a survécu. C'était la première surprise.

La deuxième fut la planète.

Le scanner ne mentait pas : atmosphère viable, biosphère active, signaux d'origine artificielle — multiples, persistants. Quelqu'un vivait ici. Quelqu'un avait vécu ici longtemps et en toute confiance, tandis que les cartographes du Corps Elarien, depuis trois générations, inscrivaient ce lieu comme inhabité et prenaient leur envol.

Elle n'eut pas le temps de se fâcher contre les cartographes.

Les Martiens savaient attendre. Elle avait vu l'Astra Veris brûler — lentement, avec cette minutie indifférente propre uniquement aux choses vouées à brûler. La voix de Soren sur le canal : Eject, Lyra-7. Il était toujours calme. C'était sa meilleure qualité et, peut-être, la dernière chose qu'elle connaîtrait de lui.

Elle se releva. Ses côtes protestaient. Elle ne répliqua pas.

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Quarante minutes dans la navette — filet, débris, le semblant d'une traînée de météore. Pas parfait, mais elle n'avait jamais poursuivi la perfection quand le suffisant convenait. Une botte. Du sang séché au-dessus du sourcil. Une douleur sur le flanc droit — un détail en arrière-plan, tolérable, pas son premier problème.

Au bord des arbres, elle s'arrêta et leva les yeux.

Des constellations d'après l'atlas. Dans l'atlas, elles n'étaient que des diagrammes figés — vivantes, elles se révélaient plus froides et plus vastes, et ne se souciaient en rien de ses problèmes. Elle distingua, à l'œil, l'endroit où l'orbite aurait dû être. Là où elle avait brûlé. Rien ne se montrait — c'est toujours ainsi, les choses importantes se déroulent trop loin.

Soren. Eira. Milo.

Plus tard. D'abord — le travail.

Une maison au bord de la clairière, une fenêtre illuminée. La porte non verrouillée — une porte ouverte est soit un signe de confiance, soit un piège ; dans tous les cas, il vaut mieux le savoir à l'avance. Aucune menace à l'intérieur. Une source de chaleur — vivante, mobile.

Elle entra.

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Chaleur. Une odeur amère et inconnue — un stimulant, d'origine naturelle — et des choses, des choses, des choses. Les habitants de cette planète les collectionnaient manifestement avec un enthousiasme qu'ils auraient mieux employé ailleurs. Un appareil pour réchauffer la nourriture. Des dispositifs avec écrans. Un communicateur posé sur la table — personnel, actif.

Elle leva le scanner.

Un mouvement derrière elle.

Elle se retourna avant d'avoir réfléchi — scanner levé, son poids se décalant. Et s'arrêta.

Un habitant local. Un. Qui observait.

Trois secondes.

Puis elle baissa lentement le scanner et leva les mains, vides, paumes tournées vers l'avant. La bioluminescence le long de ses clavicules scintillait à travers le tissu, en teintes de lilas et de façon inopportune, et elle ne pouvait rien y faire.

"Je ne suis pas une menace," dit-elle.

Son accent était imprécis, la langue se formant encore au fur et à mesure qu'elle parlait. Mais le ton — posé, neutre — était celui que l'on adopte avec quelqu'un qui peut entendre, sans avoir encore décidé si c'est ainsi qu'il le fera.

"J'ai besoin d'un abri. Pas pour longtemps."

Elle n'ajouta pas : l'émetteur est en panne, les Martiens connaissent le secteur général, et mis à part vous, je n'ai personne ici.

Certaines choses se disent mieux par étapes.

"Vous êtes en sécurité," dit-elle à la place.

Et elle attendit.