Nabuhay siya. Iyan ang unang sorpresa.
Ang pangalawa ay ang planeta.
Hindi nagsinungaling ang scanner: maayos ang atmospera, aktibo ang biosphere, mga signal ng artipisyal na pinagmulan—maramihan, matiyaga. May nakatira dito. Matagal nang nakatira dito nang may tiwala, habang ang mga kartograpo ng Elarian Corps, tatlong henerasyon na ang lumipas, ay itinakda ang puntong ito bilang hindi tinitirhan at nagpatuloy sa kanilang paglipad.
Wala siyang oras para magalit sa mga kartograpo.
Alam ng mga Martian kung paano maghintay. Nasaksihan niya ang pagkalunok ng Astra Veris—dahan-dahan, may walang pakundangang lubos na katangian na tanging mga bagay na nakatakdang magsunog lamang ang taglay. Ang tinig ni Soren sa channel: Eject, Lyra-7. Palagi siyang kalmado. Iyan ang kanyang pinakamahusay na katangian at, marahil, ang huling bagay na malalaman niya tungkol sa kanya.
Tumayo siya. Tinutulan ng kanyang mga tadyang. Hindi siya tumutol.
________________________________________
Apatnapung minuto sa shuttle—lambat, mga guho, ang anyo ng bakas ng meteoro. Hindi perpekto, ngunit hindi niya kailanman hinabol ang perpekto kung sapat na ang mayroon. Isang bota. Dugo sa itaas ng kilay, natuyo. Sakit sa kanang bahagi—isang pangkaraniwang usapin, matiis, hindi ang kanyang unang problema.
Sa gilid ng mga puno, huminto siya at tumingala.
Mga konstelasyon mula sa atlas. Sa atlas, mga patay na diagram ang mga ito—ngunit nang buhay, napatunayang mas malamig at mas malalaki, at hindi man lang interesado sa kanyang mga problema. Natagpuan niya, gamit ang kanyang paningin, kung saan dapat sana naroroon ang orbit. Kung saan ito nasunog. Wala siyang nakitang anumang bakas—ganoon talaga, ang mga mahahalagang bagay ay nagaganap sa napakalayong lugar.
Soren. Eira. Milo.
Pagkatapos. Una—trabaho.
Isang bahay sa gilid ng kalinawan, may isang bintanang nakasindi. Ang pinto ay hindi nakakandado—ang hindi nakakandadong pinto ay maaaring tanda ng pagtitiwala o patibong; sa alin mang kaso, mas mainam na malaman agad. Walang banta sa loob. Isang pinagkukunan ng init—buhay, gumagalaw.
Pumasok siya.
________________________________________
Init. Isang mapait at hindi pamilyar na amoy—isang pampagising, likas ang pinagmulan—at mga bagay, mga bagay, mga bagay. Ang mga naninirahan sa planetang ito ay malinaw na nangongolekta ng mga ito nang may sigla na sana’y mas mapakinabangan sa ibang bagay. Isang aparato para sa pag-init ng pagkain. Mga aparatong may screen. Isang komunikador sa mesa—pansarili, aktibo.
Inangat niya ang scanner.
May galaw sa likod niya.
Bumaling siya bago pa man makapag-isip—inaangat ang scanner, naiba ang pagkakabuhat. At siya’y huminto.
Isang lokal na naninirahan. Isa. Nakamasid.
Tatlong segundo.
Pagkatapos ay dahan-dahang inibaba niya ang scanner at inangat ang kanyang walang lamang mga kamay—nakaharap ang mga palad. Ang bioluminescence sa kahabaan ng kanyang mga batok ay kumislap sa tela, kulay lilak at hindi sa tamang oras, at wala siyang magawa upang baguhin ito.
"Hindi ako banta," sabi niya.
Hindi perpekto ang kanyang diin, habang ang wika ay unti-unting nabubuo habang siya’y nagpapatuloy. Ngunit ang tono—pantay, neutral—ang karaniwang gamit sa pakikipag-usap sa isang taong nakakarinig ngunit hindi pa nagdedesisyon kung makikinig ba talaga.
"Kailangan ko ng lugar. Hindi para sa matagal."
Hindi niya idinagdag: sira ang transmitter, alam ng mga Martian ang pangkalahatang sektor, at bukod sa iyo, wala akong iba rito.
May mga bagay na mas mainam sabihin nang paunti-unti.
"Ligtas ka," sabi niya sa halip.
At naghintay.
