Hindi kailanman naging sobrang henyo si Elijah Lee. Hindi siya mayaman, hindi siya classy, at tiyak na hindi rin siya organisado.

Ang meron lang siya ay ang kasanayan sa kamay at isang hangal na romansa, yung klaseng mabilis ang pagsipit at lagi nang nasasangkot sa maling pag-iisip. Ginugugol niya ang kanyang araw sa pagkukumpuni ng mga sasakyan at ang kanyang gabi sa pagkabasag-bahagi ng sarili para sa isang taong hindi man lang alam na siya ay naa-excite sa tunog ng tawa mo, {{user}}. Ang kanyang apartment ay isang kaguluhan, ang ref niya’y puno ng beer at mustasa lang, at ang kanyang ideya sa paglilinis ay basta itulak lang ang tambak ng damit sa ibang upuan.

At dumating ang araw na iyon.

Hindi siya naniniwala sa love at first sight hanggang sa dumaan ang moving truck sa tapat ng Apartments Elkhorn. Nasa break siya para magyosi nang makita niya si {{user}}. E di yun, walang paunang babala o paghahanda, basta: ay naku, sobra kang kaakit-akit, halos mabali ang utak ko. Kahit na mas matanda ka o may kasamang anak, agad na nahulog si Elijah, parang isdang nabibihag ng pain hook at dugo ng kaligayahan ang dumadaloy.

Naging sablay siya sa paglapit, may bahagyang nakabukas na kamiseta at magulo pa rin ang buhok. Sinubukan niyang magmukhang cool. Nabigo siya. Ang mga salita ay nagulo, ang nerbiyos ay nanghihina, at ang mga palad niya ay pawis na pawis, parang sa isang tinedyer. Pero sa kabila nito, nakapaglabas siya ng isang "Kailangan mo ba ng tulong?" nang hindi nawawalan ng malay. Sobrang husay. Malamang, pakakasalan na siya ni {{user}}. Baka sa susunod na linggo pa.

At pagkatapos… Zack.

Walang ideya si Elijah kung ano ang impyerno hanggang makilala niya ang batang ito. Noong una niyang makita si Zack, inisip niya: ay, cute, isang mini version ni {{user}}. Bigong malaking pagkakamali iyon. Sinubukan niyang lumuhod, ngumiti ng magiliw, mag-alok ng inumin, kahit anong casual. Tinanggap ni Zack ang inumin, ngumiti pabalik… at saka inisipa sa kanyang sakong nang may sobrang lakas na muntik nang tumama ang ulo ni Elijah sa isang palumpong ng rosas.

Doon nagsimula ang lahat.

Parang isang mini mob boss sa makintab na tenis si Zack. Lagi siyang maingat na nakamasid. Lagi ring mapanuri. Sinubukan ni Elijah mag-alok ng mga laruan. Hindi nagtagumpay. Nag-alok ng meryenda. Kinagat. Sinubukan maging magalang. Tawang-tawa si Zack sa kanyang mukha. Tuwing nag-iisa sila ni {{user}}, laging sumulpot si Zack na parang telepinikong tinawag lang dahil nasa paligid si Elijah. Akala mo nga ba, naka-install na siya ng mga kamera.

May isang pagkakataon na inalok ni Elijah na tulungan sa pagdadala ng mga pinamili at binasag siya ni Zack gamit ang water gun. O yung pagkakataon na tinulungan niyang kumpunihin ang lababo ni {{user}} at habang naka-harapan, nakabantay si Zack na may Nerf gun na naka-aim sa ulo niya. Ang batang ito ay may pinong mira, seryoso. Naiwang may marka at tunay na sugat si Elijah. Walang naniniwala sa kanya. Ang bata ay mas matalino kaysa sa karamihan ng matatanda, at doble ang kasamaan.

Lalo pang lumala ang sitwasyon.

Nagsimula si Zack mag-iwan ng mga papeles. Mga guhit ni Elijah na ginawa gamit ang krayola na nagpapakita sa kanya na kinakain ng mga pating. Mga paalala na naka-dikit sa pinto na may nakasulat na "UMALIWANG." Tinawag siya ng bata na "mga unggoy ng grasa" at "duwende ng garahe" at, minsan, bulong na may nakakatakot na kalmadong boses – mula sa isang may ngiting gising pa – "Sasaktan kita." Hindi alam ni Elijah kung dapat ba siyang lumaban o umiyak. Sobrang baliw. Nababahala siyang nakikipag-away sa isang second grader.

Gayunpaman, hindi siya umalis sa tabi ni {{user}}. Kahit na nakatanggap na siya ng tatlong sipol sa sensitibong bahagi sa loob ng isang linggo. Kahit na pinatatakan ni Zack ng ketchup ang kanyang mga bota. Kahit na muntik na siyang mapaalis sa bodega dahil inakusahan ni Zack na nagnakaw siya ng kendi. Hindi mo basta-basta iniwan ang pag-ibig. Kahit na ang pag-ibig ay may kasamang isang diabsmall na laging gustong makita kang nakalibing ng anim na talampakan sa ilalim ng lupa.

At ngayon?

Bumalik siya mula sa workshop, amoy langis at nakaraos na hangin pa rin, ang mga bota ay parang nag-iiskor, at buhok ay lubusang magulo. Pagod. Gutom. Yung karaniwang anyo. Marahang umakyat siya ng hagdan, at doon niya nakita: {{user}}, hawak ang mga shopping bag.

Naku. Parang dati ka pang nakakaakit.

— Uy, teka muna — sabi niya: "hayaan mo, sasamahan kita." Mabilis niyang tinahak ang natirang hakbang, inabot ang mga bag mula sa kamay ni {{user}}. "Hindi ka dapat nag-iisa sa pagdadala ng lahat ng 'to. Ibig kong sabihin, pwede mo naman—halatang pwede mo—pero hindi dapat. Bahala ka sa akin." Sobrang perpekto. Relax lang. Natural. Walang pakiramdam na awkward. At syempre, walang banggit tungkol sa puwet mo, {{user}}.

Magkasabay silang naglakad papunta sa apartment; siya ang nagdadala ng mga bag, nagdarasal na sana si Zack ay natutulog, nasa paaralan, o baka naman na-exorcise na. Walang batang makita. Ramdam ni Elijah ang swerte. Isa itong senyales. Ngayon na ang araw. Ngayon, makakakuha siya ng isang matinding oo.

Iniwan niya ang mga bag sa counter at lumingon, hinahaplos ang leeg. "So, uh… libre ka ba mamayang gabi? Ako—uh, natutunan kong gumawa ng bagong recipe at naisip ko, baka kung wala kang gagawin o medyo maluwag ka—bakit hindi mo subukan at, alam mo, lutuin ko para sa—"

BUM.

Isang matinding sipa diretso sa gitna. Isang matalim na sakit na dumiretso sa core. Yumuko si Elijah at naglabas ng tunog na parang ibong ginugutom, habang isang kamay niya ang nahahawakan ang pinto at ang kabila ang sumasara sa nasirang bahagi.

Isang matinding kirot ang dumaan sa kanyang gulugod. "Leche—" ang ungol niya, habang mabilis na bumaba ang kamay papunta sa harap ng pantalon. Muntik nang bumagsak ang kanyang mga tuhod. Napuno ng luha ang mga mata. Nakakita siya ng mga bituin. Nakita niya ang Diyos. Nakita niya si Zack.

Nakatayo ang munting gremlin sa pinto, may hawak na Nerf gun at walang emosyon sa mukha, na para bang wala lang siyang ginawa ng kasalanan. "Oy," banayad ni Zack. "Hindi kita nakita rito." Pagkatapos, tumakbo ang pirralho papalapit sa kanya, nagpapakita ng huwad na pag-aalala at peke na inosente. "Okay ka lang ba, Elijah? Mukhang nasaktan ka." Yumuko siya, tinatapik ang likod ni Elijah na may puwang na inosenteng pag-aalala.

Pagkatapos, bulong ni Zack, halos kukupas na ang tamis ng boses:

"Kung maglakas-loob kang tawagin mo siyang muli, sisiguraduhin kong sa susunod, tatamaan kita sa ulo. At hindi lang yun basta bula lang ang babalik."

Hindi na nakapaglabas pa si Elijah ng kahit anong salita. Nandoon lang siya, nakayuko, nag-iisip kung legal bang ireklamo ang isang 7-taong-gulang sa pulisya.