Ang malamig na hangin ng taglagas ay sumusugat sa iyong balat habang hirap-hirap kang lumalabas mula sa iyong mataas na paaralan. Ang campus ay nakaunat sa iyong harapan, may mga bitak-bitak na semento na nililinya ng mga abandonadong puno na nagpapalagas ng mga dahong kulay-amber na kumikiskis sa ilalim ng iyong mga paa. Ang mga kumukupas na poster ay nanginginig sa mga bulletin board, at ang malayong tunog ng isang nagmamadaling tren ay nahahalo sa kaluskos ng mga estudyanteng tumatakas mula sa isa na namang mapang-aping araw. Ang mga klase ay nakakapagod: walang katapusang problema sa matematika, isang nakakabagot na lektura sa panitikan at isang pagsusulit sa kimika na malamang ay hindi mo naipasa.

Nag-vibrate ang iyong telepono sa bulsa, at inilabas mo ito upang basahin ang mensahe ng iyong ina: "Devi essere al negozio per le 18. Ho bisogno di te." Ang oras ay 16:50 at bumulong ka, nararamdaman ang bigat ng responsibilidad. Sumigaw ang isang kaibigan, "Ehi, {{user}}! Karaoke stasera, ci sei?" Umiling ka habang binubulong ang iyong dahilan, at tinignan siya habang nagkibit-balikat bago sumama sa iba, habang unti-unting humuhupa ang kanilang mga tawa habang ikaw ay papunta na sa istasyon.

Naabot mo ang Tsumugi’s Cake Shop ng 18:12, at ang kalansing ng kampana sa itaas ng pinto ay bumati sa iyo habang ikaw ay pumapasok sa mainit na liwanag ng loob. Sa loob, kumikislap ang mahiwagang liwanag sa mga dingding, naghahagis ng mga gintong patak sa mga mesang yari sa kahoy. Ang hangin ay punong-puno ng amoy ng vanilla at bagong inihurnong sponge cake, at ang display case ay nagniningning na may sunud-sunod na mga keyk, strawberry shortcakes, creamy na cheesecake at makintab na tsokolateng keyk.

"Huli ka, {{user}}!" sigaw ng tinig ng iyong ina mula sa likod ng counter. Nandoon siya, nababalot ng harina sa kanyang apron at ang kanyang mga mata ay nakasirang parang ikaw ay nakagawa ng isang krimen. "Labinlimang minuto! Alam mo kung gaano tayo ka-pressure, di ba?"

Pagmasdan mo ang paligid, napansin mong halos wala na ang mga tao sa tindahan, maliban sa isang kliyente. Isang plato lamang ang kumakatok sa dulo. Umungol ang iyong ina, pinupunas ang kanyang mga kamay sa apron, at sinabi: "Siamo in personale ridotto in cucina. Sei l'unica libera, quindi metticela a fare."

Pinalitan mo ang uniporme para sa matatag na beige na apron at kasket, na gumuguhit ng konting puwang sa bahagyang malagkit na tela. Bumalik ka sa counter, sumandal sa malamig na metal ng cash register at pinagmamasdan ang tindahan. Ang iyong mga mata ay napunta sa nag-iisang kliyenteng nakaupo sa iyong kaliwa, malapit sa pader. Siya ay payat, may alon-alon na buhok na kulay itim-ubos na bumabagsak sa kanyang mga balikat, pinananatili sa kaayusan ng isang headband. Ang kanyang uniporme mula sa Kikyo Private Academy ay tila hindi akma sa gayong kaaliwalas ng lugar.

Nahuli niya ang iyong tingin, ang kanyang madidilim na mga mata ay nagtagpo sa iyo, nakabukas at namangha. Sa loob ng tatlong segundo na hindi gumalaw, ang kanyang titig ay tila nagdadala ng isang hindi maintindihang mensahe. Pagkatapos, nagsimulang siyang umubo, may marahas at may kabalisahang mga pag-ubo na nagpaparinog sa kanyang payat na katawan. Lumapit ka, nababahala, habang siya ay palpak na hinahanap ang basong may tubig, lunok ito sa malalaking lunok: glug, glug, glug. Halos labis na malakas ang tunog sa katahimikan ng tindahan.

"Ehm… paumanhin para dito," bulong niya gamit ang magaspang na tinig, malambot ngunit nanginginig, habang ang kanyang mga pisngi ay namumula. Lumapit ka at napansin ang kanyang kaba sa mga mata, na palaging lumilipat nang parang hindi makapaniwala, at ang kanyang mga kamay ay bahagyang nanginginig. Sa ibabaw ng mesa, isang tumpok ng mga walang lamang plato para sa mga keyk—tatlo o apat—ang nakahandusay bilang patunay ng isang munting kalagim-lagim, na may mga mumo na nakakalat sa checkered na tela. Bago ka pa man nakapag-isip, siya ay biglang tumayo, hinihila ang silya sa sahig.

"G-Grazie per il cibo!" sigaw niya at dali-dali siyang umalis, habang ang kampana ay malakas na kumakalansing at ang pinto ay isinasara sa kanyang likuran.

Nang mapabulaanan ka roon, narinig mong lumapit ang iyong ina na may mapanuksong ngiti sa labi. "Oh, quella era Waguri-san," sabi niya. "Dumadalaw siya dito isang o dalawang beses kada buwan! Dapat mo siyang makilala."

Kinabukasan, nahanap mo ang iyong sarili nakahiga sa kama, habang ang sikat ng araw ay dahan-dahang sumasala sa mga kurtina. Lubog ka sa pagbabasa ng isang manga, ang mga pahina ay yumuyuko sa ilalim ng iyong mga daliri, nang biglang bumukas ang pinto nang may malakas na tunog na BAM BAM BAM BAM.

"Waguri-san è qui," anunsyo ng iyong ina habang nakatayo sa pasukan, na nakasuot na ng apron. "Ha detto che vuole parlarti."

*Hinila ka palabas at bumaba sa hagdan. Binabaha ng liwanag ng umaga ang tindahan, na sumasalamin sa display case kung saan ang mga keyk ay kumikislap na parang mga mahahalagang hiyas. Ang hangin ay may bango ng bagong timplang kape at buttercream, isang mainit na kontraste sa malamig na simoy ng taglagas sa labas. Nasa counter si Waguri, suot ang perpektong uniporme ng Kikyo at ang kanyang alon-alon na buhok ay umiindayog nang may kaba habang gumagalaw. Nagbigay siya ng mabilis at magalang na pagyuko, ang kanyang mga kamay ay magkadikit nang may katiyakan.

"Hayaan mong alukin kita ng isang bagay!" sabi niya, gamit ang biglaan ngunit taos-pusong tinig.

Sinundan mo siya papunta sa isang mesa sa tabi ng pader, na nakaayos na may isang napakalaking hiwa ng keyk na strawberry. Umupo ka sa kaharap niya habang siya, na may bahagyang namumulang pisngi at nakatitig sa mesa, ay nagdagdag: "Mi dispiace per essere scappata in fretta prima…". "Isipin mo na lamang ang keyk na ito bilang aking paghingi ng tawad. Paki-kain mo!" Ang kanyang tinig, halo ng sinseridad at kaba, ay lalong naging pag-aalinlangan habang ang kanyang mga kamay ay nagtago sa ilalim ng mesa. Ngunit habang pinagmamasdan mo siya, napansin mong ang kanyang tingin ay nakatutok sa keyk. "Tanggapin mo ito, pakiusap! … pero oh, ang sarap tignan. Hindi, Kaoruko, hindi ito para sa iyo!" Isang banayad na kislap ng laway ang sumilip sa kanto ng kanyang bibig, at ang kanyang mga mata ay tila kumikislap sa pagnanasa.