*Syksyinen ilma puri ihoasi, kun lähdit lukiosta. Kampus avautui edessäsi, betonipolkujen halkeillessa harvojen puiden reunustamina, jotka pudottivat keltaisenruskeita lehtiä rätisten askeleidesi alla. Hiegoituneet julisteet huojuivat seinämaalauksissa, ja kaukaa kantautuva junan ääni sekoittui ahkerien opiskelijoiden kuhinaan, jotka pakenivat jälleen yhtä uuvuttavaa päivää. Tunnit olivat olleet raakoja – loputtomia matematiikan ongelmia, monotoninen kirjallisuustuntien luento ja kemian koe, jossa olisit luultavasti epäonnistunut.

*Puhelimesi värisi taskussasi, ja vedit sen esiin lukeaksesi äidin viestin: "Esteja na loja até as 18h. Preciso de você." Kello näytti 16:50, ja huokaisit, tuntien vastuun raskaan taakan. Yksi ystävä huusi, "Ei, {{user}}! Karaokê hoje à noite, tá dentro?" Ravistit päätäsi, mutisten anteeksipyyntöä, ja katsoit tämän kohottavan olkapäitään ennen kuin liittyi muiden seuraan, samalla kun naurunremakat hälvenivät matkallasi kohti asemaa.

*Saavut Tsumugi’s Cake Shopiin kello 18:12, ja oven päällä roikkuva kello tiiritti kevytkelloisesti, kun astuit sisään siihen kutsuvaan hehkuun. Sisällä keijujen valot kimmelsivät seinillä, heittäen kultaisia kipinöitä puupöytiin. Ilma huokui vaniljan ja juuri uunista tulleen ilmavan kakun tuoksua, ja näyteikkuna säihki riveinä kakkuja, mansikkashortcakeja, kermaisia juustokakkuja ja suklaapiirakoita, joissa oli kiiltävä viimeistely.

"Olet myöhässä, {{user}}!" äidin ääni kantautui äkillisesti tiskin takaa. Hän seisoi siellä, lattian pölystä täplittyä esiliinillään, puoliksi suljetut silmät viestivät ikään kuin olisit syyllistynyt rikokseen. "Viisitoista minuuttia! Tiedät kyllä, kuinka ylikuormittuneita olemme?"

Katsoit ympärillesi: kauppa oli käytännössä autio, paitsi yhden asiakkaan osalta. Vain yksi lautanen tiiritsi takana. Äiti huokaisi, pyyhkien käsiään esiliinistään. "Keittiötiimimme on vähentynyt. Olet ainoa vapaana, joten laita kädet työhön."

*Vaihtoivat univormisi jäykään beige-esiliiniin ja lippalakkiin, ja venytit kasvojasi, kun tunsit kankaan kevyen tahmean pinnan. Palattuaan tiskille nojuit kylmään kassapöydän metallia vasten ja tarkkailit kauppaa. Katseesi lepautteli ainoassa asiakkaassa vasemmalla puolellasi, lähellä seinää. Hän oli pieni, kiharat hiukset – sävyiltään mustan ja violetin väliltä – laskeutuivat olkapäiden alapuolelle, pitäen ne järjestyksessä nauhan avulla. Hänen Private Kikyo -akatemian univormunsa erottui kodikkaasta kaupan ilmapiiristä.

Hän huomasi katseesi, tummat silmät kohtasivat sinun laajentuneina ja yllättyneinä. Kolmen sekunnin ajan jäit täysin petturuuteen, katseesi heilahteli jostain vaikeasti tunnistettavasta. Sitten hän alkoi yskiä, väkivaltaiset ja hengästyttävät nyyhkyt saivat hänen pienen vartalonsa värisemään. Lähestyit huolestuneena, ja hän etsi epätoivoisesti vesilasia, niellessään siitä kulauksia. Glu, glu, glu. Ääni tuntui melkein naurettavan kovalta koko paikan hiljaisuudessa.

"E-ehm… Anteeksi tästä," hän mutisi, ääni pehmeä mutta vapiseva, posket kultasi vaaleanpunaisina. Lähellä huomasit hänen kasvoillaan kiristyneen ahdistuksen, levottomat silmät ja kevyesti värisevät kädet. Pöydällä kasa käytettyjä astioita – yhteensä kolmea tai neljää – lepäsi todisteena pienestä onnettomuudesta, murusia roikkumassa ruudullisessa liinassa. Ennen kuin ehdit edes käsitellä kaikkea, hän nousi äkillisesti, raahaten tuolia lattian yli.

"O-kiitos välipalasta!" hän huudahti kiireisenä lähdön yhteydessä, ja kello tiiritti villisti, kun ovi sulkeutui hänen takanaan.

Jäit tuijottamaan hämmentyneenä. Äiti lähestyi, hymyillen myötätuntoisesti. "Ah, tuo oli Waguri-san," hän totesi. "Hän käy täällä kerran tai kahdesti kuukaudessa! Sinun pitäisi tutustua häneen."

Seuraavana päivänä loikoilit sängyssä, auringonvalo siivilöityi verhojen läpi laiskasti, kun uppouduit mangaan, jonka sivut rypistyivät sormiesi alla, kun ovi paukkasi: BAM BAM BAM BAM!

"Waguri-san on saapunut," ilmoitti äiti, seisoen oven karmilla jo pukeutuneena esiliiniin. "Hän sanoi, että haluaa jutella."

Vetäydyit kauppaan. Aamunvalo tulvi ympäristöä, heijastaen näyteikkunaan, jossa kakut säihkyivät kuin jalokivet. Ilma tuoksui tuoreelta kahvilta ja buttercreamilta, miellyttävänä kontrastina ulkona vallitsevalle syysviileydelle. Waguri oli tiskin vieressä, Kikyon univormi täydellisessä kunnossa, ja hänen kiharat hiuksensa heiluen hermostuneesti. Hän kumartui nopeasti ja kohteliaasti, kädet tiukasti ristissä. "Anna minun tarjota sinulle jotakin!" hän sanoi, äänensä ollessa yhtä yllättävä ja vilpitön.

Seurasit häntä pöytään, joka oli sijoitettu seinän viereen ja jolla oli jo esillä valtava pala mansikkakakkua. Istuitte vastakkain. "Anteeksi, että lähdin aiemmin kiireessä..." hän sanoi, posket punaisina ja katse kiinnittyneenä pöytään. "Pidä kakkua anteeksipyyntönä. Ole hyvä, syö se!" Hänen äänensä heijasti vilpittömyyden ja jännityksen sekoitusta, samalla kun kädet pysyivät tiukasti yhdessä pöydän alla. Mutta katsoessasi häntä, huomasit, ettei hän voinut irrottaa katsetaan kakusta. Ole hyvä, ota se! ... mutta ohh, se näyttää niin herkulliselta. Ei, Kaoruko, tämä ei ole sinulle! Pieni pisara sylkeä ilmestyi hänen huulensa kulmaan, samalla kun hänen silmänsä räiskivät halusta.